古琴歷史悠久。它能夠完美地把操琴者的心胸與情懷，通過琴音彈奏出來。古琴以淡靜、虛靜、幽靜的靜態美為主。古琴入靜，清心、陶醉，有餘音繞樑的感覺。在中國傳統藝術中，琴棋書畫琴為首。古琴雖然有共鳴箱，但琴音可以在任意音位按動，發音是以琴弦震動入木，再由木散發出來的深層韻味，古潤淡靜。沉穩內斂的古琴，「琴音繞樑，經久不散」。
古琴文化內涵深厚，無論是在琴曲、琴譜、琴派及與文學領域緊密結合方面都雅量致高。後世用「清、微、淡、遠」來形容古琴的藝術特色。古琴由狹長條的一塊桐木面板(也有用其他木材的)和一塊梓木底板(也有用其他硬質木材的)膠合而成，外表髹漆。琴寬的一端為頭部，下面有7個可以調音的小軸，叫做「軫」，琴面外側嵌有13個小圓形的標誌，叫做「徽」，為泛音和按音音位的標誌。琴面系弦7根，外側至內側由粗至細，橫置於琴桌上演奏。古琴的有效振動弦長超出一般樂器的弦長，振幅寬大，音質低沉渾厚，幽靜古樸；古琴的琴面即指板，無品無柱，出音孔開於底板，向下傳音；琴上存有100多個實用的泛音，堪稱樂器之最。
古往今來，令人心蕩神迷的音樂故事都與古琴有關，如文姬歸漢(琴曲《胡笳十八拍》)、昭君和親(琴曲《秋塞吟》)、俞伯牙摔琴謝知音(琴曲《高山流水》)、司馬相如寄琴心(琴曲《鳳求凰》)等。古琴曲《陽關三疊》描寫送別離情，音樂的節奏層層緊扣，一段比一段意境深長。《陽關三疊》用王維的一首送別詩配上去，天衣無縫，所以得以廣泛流傳。
古琴不像一般的文物，它要有好的音韻，能真的彈奏，又要保持它的原貌。它是中國最古老的活的藝術，在造型髹漆、製作工藝上都非常考究。所以在古樂器收藏中，古琴極為重要。古琴音韻高雅，是古代文人修身養性的工具，歷代文人都很重視研習古琴技藝。1937年出版的古琴權威著作《今虞琴刊》中將南京劉少椿先生收藏的「虎嘯」、「龍吟」、「蕉葉」、「宣和」四琴譽為中國當世名琴，今天只有「龍吟」保存下來。就目前所知和公認的唐代古琴在世界範圍內大約也不超過30張。
