一棟位於郊外的獨立屋，車庫裡停著兩輛車，門前灑滿陽光的大草坪上兩三個孩子和一隻狗在嬉戲玩耍，這是美國中產階級的典型寫照。Getty Images
一棟位於郊外的獨立屋，車庫裡停著兩輛車，門前灑滿陽光的大草坪上兩三個孩子和一隻狗在嬉戲玩耍，這是美國中產階級的典型寫照。再細看，房子是3到4間臥室的，要分期付款、且已付完其中的30%。汽車一部是日本的、一部美國的，也要分期付款。先生每天辛勤工作，太太帶孩子做家務。平時看電視脫口秀，週末借兩盤DVD，邊看邊喝可口可樂，吃爆米花。家庭閱讀刊物有《國家地理》、《房屋與園藝》和《紐約客》之類的雜誌。每年聖誕節扎聖誕樹，太太和先生都在發胖。
一房兩車
在聯邦政府機構工作了一輩子的麥克斯維爾在接受美國之音採訪時說：「一個典型的中產階級家庭應該擁有一棟還在支付房貸的房子、兩輛汽車，他們應該有比較多的休閑時間，1年至少有2到3星期的帶薪假期在國內旅遊或者到歐洲或亞洲旅遊。他們會穿比較體面的衣服，每星期到餐館吃一兩次正餐。他們的銀行裡會有一些存款，生活和工作壓力相對於窮人和富人來說都會小一點。」
麥克斯維爾認為自己的家庭是一個典型的中產階級家庭。他和太太都工作，家裡有兩份固定收入，擁有3輛車，名下有3棟房子：一棟日常居住，一棟度假房，還有一棟出租房。他們唯一的孩子也已經跨入中產階級的行列。麥克斯維爾認為，總的來說，中產階級大多受過良好教育，主要靠專業技能謀生，能過上較為舒適的生活，經濟安全性較高。
歲入10萬美金？
美國經濟政策研究中心副主任貝克認為，年收入在10萬到20萬美元（折合台幣330到660萬）的家庭應該歸入中產階級行列，更確切講應該叫上層中產階級。
貝克指出，上層中產階級的生活和普通中產階級相比並沒有太大的差別：「那些一年能夠掙20萬美元的人，通常他們的年齡在40歲左右，他們其實也要每天工作。也許到50多歲的時候他們可以比別人早點退休，享受生活。因此，就算你現在1年賺20萬美元，其實也就是讓你能夠過上一種比較沒有經濟壓力的生活罷了。」
那麼，中產階級和富人階層最大的區別在哪裡呢？麥克斯維爾認為是金錢上的差別。不過，他一點也不羨慕有錢人，因為他認為一個人要積累財富，通常情況是工作時間比別人長、工作壓力比別人大，除非他能夠幸運地繼承一大筆遺產。
大多美國人自認為是中產階級
芝加哥大學全國民意研究中心（National Opinion Research Center）幾年前的一項調查發現，50%年收入在2萬到4萬美元的家庭，38%年收入在4萬到6萬美元的家庭和16.8%的年收入11萬美元以上的家庭都自認為屬於中產階級。
該中心的社會調研主任史密斯（Tom Smith）告訴美國之音的記者：「如果你問別人屬於哪個社會階層，你給他的選項是上層階級、上層中產階級、中產階級、下層中產階級和底層階級，91%的人會選擇3個中產階級選項中的一個，幾乎是所有人。」
密西根州希爾斯代爾學院（Hillsdale College）政治經濟學教授沃爾弗拉姆（Gary Wolfram）表示，與其說中產階級代表了一種經濟地位，不如說它更多地反映了美國人對自我社會地位的認同和判斷。他說：「我認為中產階級更多的是代表你如何看待社會，而不是你有多少錢。比如你生活在希爾斯代爾縣，年收入2萬美元，住在一個有3個臥室的臨時房屋裡，你可能覺得自己是個中產。但是一個紐約人到這兒會說，我的天哪，這傢伙很窮啊。所以這是人們的一種觀念，而不是可以實際去衡量的。」
的確如此，美國首都華盛頓是全美生活費用最高的城市之一。根據美國Salary.com網站提供的信息，華盛頓的生活費用要比中西部俄亥俄州辛辛那提市高66%。舉例來說，假設你在辛辛那提的年收入是3萬5，000美元的話，你在華盛頓必須每年掙5萬8，000美元才能維持和在辛辛那提同樣的生活水準。
沃爾弗拉姆教授指出，大多數美國人都自認為是中產階級一員，這恰恰說明其實美國人的總體生活水平比較高。他說：「我給學生上課的時候對他們說，想一想你們自己的生活方式和比爾．蓋茨的生活方式：其實沒有什麼大區別。你住在房子裡，他住在一個大點的房子裡；你有車，他有大點的車；你有iPod，他可能有好幾部iPod；基本上都一樣。所以我想我們美國人太富有了。我們都認為自己是中產階級，實際上我們都很富有，連窮人也很有錢。」
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