吳起（前 440年－前381年）中國戰國初期著名的政治改革家，卓越的軍事家、統帥、軍事改革家。衛國左氏人，曾經拜魯國曾子為師，學習儒術。敢於改革、善於用兵。
吳起在魯國擔任官職。魯國正在物色大將與齊國作戰，想用吳起為將，但因為吳起的妻子是齊國人，對他有所懷疑。吳起由於渴望當將領成就功名，就毅然殺了自己的妻子，表示不傾向齊國，史稱殺妻求將。
於是他順利當上大將，並且將齊國的隊打敗。有人向魯國國君挑撥說：「吳起以前跟曾參上學，娘親去世，其不奔喪，曾參以其不孝跟他斷交，現在又把他的妻子殺掉，只為了當上大將，這種人真是殘忍無恥，而且魯國是個小國，一旦有了戰勝的名聲，就會引起各國都來圖謀魯國了！」魯君因而疑慮，就辭退了吳起。
吳起聽說魏文侯很賢明，想去本事他。文侯問大臣李克說：「吳起為人如何？」李克說：「吳起貪榮名而好色，但是，如果率軍作戰，誰也不如他！」這樣魏文侯就任命他為將軍，率軍攻打秦國，攻克五座城邑。
治軍方面，吳起主張嚴刑明賞、教戒為先，認為若法令不明，賞罰不信，雖有百萬之軍亦無益，曾斬一未奉令即進擊敵軍的材士以明法。做將軍時，和最下層的士卒同衣同食。睡覺時不鋪席子，行軍時不騎馬坐車，親自背乾糧，和士卒共擔勞苦。士卒中有個人生瘡，吳起就用嘴為他吸膿。這個士卒的母親知道這事後大哭起來。別人說：「你兒子是個士卒，而將軍親自為他吸取瘡上的膿，你為什麼還要哭呢，」母親說：「不是這樣。當年，吳公曾為孩子的爹吸過瘡膿，孩子的爹於是奮力殺敵，因而戰死沙場，而今吳公又吸孩子的瘡膿，不知道孩子將死在哪裡啊！怎麼能不哀傷呢？」
魏國的宰相公叔忌妒吳起的才能，怕有一天他會被取而代之，於是安排了一個毒計，陷害吳起。
公叔向魏王說：「吳起是一個了不起的英雄，可是我們魏國是個小國，恐怕留不住他。留住他的唯一方法，是許配一位公主給他，使他成為魏國的女婿。如果他志不在魏國，他一定拒絕這項婚姻。」然後，公叔在家裡設宴，邀請吳起一起回家。在席間，公叔其同是公主之身的夫人，對公叔百般侮辱，而公叔則是對這些侮辱百般忍受，使得吳起對所謂的「公主」凶悍的態度印象深刻。過了幾天，魏王召見吳起，向吳起談起要把公主嫁給他。吳起霎時記起那天在公叔家裡的情況，不禁手心冒汗。吳起最大的缺點是過度剛強、而且心直口快，立刻就跳入這個圈套了。他馬上向魏王表示無福消受金枝玉葉，而魏王則是一副不敢相信的表情。這時，吳起終於瞭解中了公叔的毒計了，怕被魏王殺掉，於是在告退之後，隨即逃亡到楚國。
楚王早就對吳起的才能頗為欣賞，立即任命他為宰相。吳起就職後，雷厲風行，推將一項廣泛的改革運動，制定合乎時代的法律，並建立法律的尊嚴，罷黜所有領乾薪的官員，撤銷一些血統較疏遠的皇族的爵位俸祿，以節省支出，加強軍隊訓練，提高軍隊的戰鬥力。在吳起的強烈革新運動下，楚國變得強大起來，數年之間，疆土擴張到百越、北方阻絕了韓、趙、魏三國的南侵，西方數度擊敗秦國的攻擊。但在楚國內部，那些因改革而失勢的貴族和既得利益者，對吳起懷恨在心。
西元前三八一年，楚悼王逝世，因吳起厲行政治改革而喪失既得利益的皇親國戚，乘喪暴動，追殺吳起。吳起眼見無路可逃，於是跑到靈堂，趴在楚悼王的屍體旁。暴徒們看到吳起，立即亂箭齊發，將吳起射死，但同時也射中楚悼王的屍體。國喪完事之後，太子 (楚肅王戚)即位，便派人徹查因射刺吳起而同時射刺中了悼王屍體的暴徒，最終，由於射刺吳起被誅滅宗族的有七十多家。吳起雖受害身亡，卻也運用自己的智慧，為自己報仇，了結恩怨。
