談柳宗元之前，先來讀一下他的那首《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
這首詩，將佛家的空茫靜遠與儒家的堅持執著完美地結合在一起，詮釋了柳宗元的「儒佛同道」的精彩一生，可以算得上是柳宗元人生的一個經典縮影。
柳宗元的人生履歷，並不複雜。而作為唐朝一代大儒，其思想境界卻達到了一個前所未有的高度，甚至超過了他的朋友韓愈。
柳宗元二十一歲中進士，二十六歲中博學弘辭科，一介書生，通過科考，一躍成為當時政治格局中的核心人物，確實令人矚目。儒家的追求是「入世」、「進取」，志得意滿的柳宗元當然要趁著青春年華「兼濟天下」。於是，如一隻意氣風發的雄鷹，他加入到王叔文的「永貞革新」的隊伍之中。
在為數眾多的改革派中，王叔文最看好劉禹錫和柳宗元，他認為劉禹錫有宰相之器，柳宗元則可大用，遇到重要事情，常與兩人商議，時人稱革新集團為「二王劉柳」。可以想見，當時的柳宗元一定有著千里馬遇到伯樂的欣喜，拯救社稷與百姓的幹勁十足，對前途充滿了信心和期待。
然而，改革僅僅持續了半年，就以失敗告終，連同柳宗元在內的八人被貶官為外州司馬。
柳宗元被貶為永州員外司馬，是編製外不得參與處理實際政務的閑官，一個「罪官」。
對於柳宗元的政績來說，永州的十年對他來說是一片空白。這不能怪柳宗元，因為統治者不讓他管事，不讓從政，何談政績？
這時候，柳宗元個人的生活可以說是悲慘不堪。
柳宗元遠謫永州，和他一起上路的，還有他六十七歲的母親盧氏。柳宗元和家人到了永州之後，連安身之地都沒有，還是在一位和尚的幫助下，寄宿在龍興寺。盧氏年事已高，又經過長途跋涉，再加上永州簡陋的生活條件，到永州不到半年，就去世了。慈愛的老母的去世，對柳宗元是一大打擊，他個人婚姻生活的不幸，也是心中一道難以言說的傷痛。以前在長安，他二十七歲那年，妻子楊氏去世了。他沒有再娶，卻同一位坊間女子有了感情，生下一個女兒，名叫和娘。由於這位坊間女子身份特殊，他不便曝光兩人的地下戀情。所以私生女和娘長到五歲才認她為女兒，他將和娘帶到永州之後，和娘又在十歲時夭折了！
喪妻、貶官、喪母又喪女。命運就是這樣接二連三地毫不手軟地打擊著柳宗元，這時候他的身體差不多垮了，他自述「行則膝顫、坐則髀痺」，差不多成了一個廢人。
這樣一個「廢人」，該怎樣面對他的殘缺人生，該怎樣修復他心靈的傷痛呢？
一方面，柳宗元依靠創作排遣痛苦，俗話說，苦難出詩人。永州十年，是他仕途上的荒蕪期，但卻是他文學上的豐收歲月。他在永州寫下了《永州八記》、《捕蛇者說》、《三戒》、《封建論》、《非普通話》、《天對》、《六逆論》等不少經典華章。
另一方面，也許是更重要的，他依靠佛學，來挽救內心的無助和虛弱。
柳宗元自稱「自幼好佛，求其道積三十年」。被貶永州和柳州後，他都醉心佛理，「嗜浮圖言」，喜歡與和尚交遊，「反佛」的韓愈曾對此很是不滿，託人帶信給他，指責他「不斥浮圖」。然而柳宗元對他的指責不以為然，反而認為韓愈的「排佛」，是不懂佛造成的。
在柳宗元眼中，佛教不過是百家中的一家之言而已，一點也不神秘，其教義往往與《周易》、《論語》闡發的儒家思想相符合，都是為人提供精神寄託，指明一種有益的活法。
孔子說：「道不行，乘浮游於海。」孟子說：「古之人，得志澤加於民，不得志修身見於世。」在生命的衝動遭到外力強行干預的時候，佛教就成了柳宗元安放靈魂的最佳家園。
佛學的通透幽渺，清修淡出，正合受挫時柳宗元的心境，所以他學習佛法，與和尚打交道，也算是一種獨善其身的做法了。他曾寫過一首詩：
汲井漱寒齒，清心拂塵服。閑持貝葉書，步出東齋讀。
其源了無取，妄跡世所逐。澹然離言說，悟悅心自足。
可以說，是佛學使他達到了「清心」、「澹然」、「心自足」的境界，生命中那些苦痛，隨著對佛理的逐漸領悟，也如雲煙般散去。
然而，不能說，柳宗元就此在佛的世界裡終了一生。
當他有機會再度出來執政，為百姓作主的時候，骨子里根深蒂固的儒家入世衝動，又如蟄伏已久的飛蛾一樣張開了翅膀。
在柳州主政的短短四年，他就做了幾件大事。這幾件大事全是從改革柳州當地習俗入手的，習慣的力量是非常可怕的。而柳宗元，就是敢於大刀闊斧地迎難而上，拿陋習開刀，這樣改變的不僅是當地人的生活方式，還改變了他們的思維方式。
柳宗元來柳州之前，柳州人民是從不打井的，因為他們認為打井會破壞所謂的「龍脈」，壞風水。柳州百姓用水異常艱難，常因下河取水跌交，摔破水罐。柳宗元投入一筆公款，組織人力，在城北挖了一口「八尋有二尺」深(約相當於今天的六丈六尺)的水井，在他的示範帶動下，百姓們又挖了一些水井。世世代代靠喝雨水長大的柳州人，從此喝上了衛生的地下水。
至於柳宗元的「解放奴婢」，雖然意義遠沒有美國林肯解放黑奴偉大，但在當時也是相當了不起的。
在原始荒涼的柳州，當時流行著一種極不合理的風俗，「以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則淪為奴婢。」欠錢不還就要做人家的奴婢，而一旦為奴則終身為奴。
柳宗元「革其鄉法」，規定那些淪為奴婢的人，在為債主服役的期間，可以按勞動時間折算工錢。工錢抵完債錢之後，就成為自由人。這一改革受到廣大貧民的歡迎，後來此法推行到了柳州以外的州縣。
除此之外，柳宗元還在柳州大力發展農業、文化教育、醫學等。值得注意的是，他秉承儒家入世救民的思想的同時，並沒有拋棄佛家思想。
有一件事能很好的說明這個問題。
在柳州，柳宗元發現當地人非常迷信，一旦生了病就會占卜問卦，請巫師作法，並且喜歡殺生驅邪。開始的時候，殺小牲口，病沒有好轉的話，就殺中等牲口，還不行的話，就殺大牲口，這樣做的壞處顯而易見，就是牲畜減少，田地開始荒蕪。用儒家的那一套「禮」法來約束這些迷信者，他們是聽不進去的，用法律來處罰他們呢？他們就跑了。而如果讓他們皈依佛教，他們倒可以虔心向佛，不再亂殺牲畜。
因此柳宗元認為佛教與儒教一樣，有教化佐世之功。
柳宗元認為佛教可以指引人們的精神，但並沒有認為佛教是萬能的，要使百姓少患病，根本的方法是提高醫療技術，於是他親自栽種中草藥，研究其效用，並寫下《種仙靈毗》一詩來宣傳淫羊藿治療腳病的神效；他還結合自己治病的切身體驗，宣傳推廣《治療瘡方》、《治霍亂鹽湯方》等民間驗方，教老百姓練習華佗的保健操「五禽戲」等。
由此，可以看到，柳宗元將儒家思想與佛家思想融會貫通，成就了輝煌人生。
