人們常說，做皇帝好，皇帝有三宮六院七十二偏妃，坐擁全天下的美女，真是羨煞了全天下的男人。看來，皇宮中的美女真是多得數不完，難道真有閱不盡的人間美色?皇上真的有那麼多的妃子嗎?
內宮裡的人，無論高低貴賤，都隸屬於皇帝，對皇帝負責。后妃有森嚴的等級，後宮的秩序才得以維護。
自唐開始，宮廷就設立了六局二十四司，每四局為一司。明朝建立以後，明太祖朱元璋認為後宮女官人數太多，遂改為六局一司。六局為尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，尚宮總管六局事務;一司為宮正，掌管戒令責罰。品級皆為正六品。至此，宮中共有女官75人、女史18人。
皇后位居正宮，實為國母，低於此等級的設有貴妃，再往下諸妃位號，取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧為稱，閨房雍肅，旨寓深遠。后妃以下，雜置宮嬪，有婕妤、昭儀、貴人、美人等名號。嘉靖十年(1531年)仿古禮冊立九嬪：德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪，等級在妃之下。明憲宗時期，還首次出現了皇貴妃的稱號，憲宗追封寵妃萬貴妃為皇貴妃。此後，到了明神宗時期，神宗封寵妃鄭貴妃為皇貴妃，以後逐漸形成定制。
到了清代，清世祖順治十五年(1658年)，順治採納禮官的建議：乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍6名，柔婉、芳婉各30名;慈寧宮設貞容一名、慎容2名，勤侍人數不定;女官設置遵照明朝的六局一司，但此建議雖通過而未能執行。清聖祖康熙以後，重新制定施行了妃嬪等級，冊立皇后，位居中宮;皇貴妃，1名;貴妃，2名;妃，4名;嬪，6名;貴人、常在、答應，人數不定，只要是皇帝看中或寵幸的宮女均可納入其中。諸嬪妃各分居東、西十二宮。東六宮 分別為景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮;西六宮分別為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、啟祥宮、長春宮、咸福宮。
可見，如果單算有稱號的後宮，其實並不像想像中的那麼多，但是，如果將後宮的女性都算上，那就不止「三千佳麗」了。明代，宮女一旦被選進宮，便永遠不能離宮，因此，有進無出，數量也就變得龐大。以嘉靖為例，據《明實錄》記載，嘉靖二十六年(1547年)二月，嘉靖帝諭內閣，嫌中宮妃御所用不足，又嫌多老疾，於是禮部尚書隨即選女子年11歲以上、14歲以下者300人入宮。嘉靖三十一年12月選民間女子300人，嘉靖三十四年9月選民間女子10歲以下者160人，同年11月選湖廣、承天府民間女子20餘人。嘉靖四十三年正月選進宮女300人。共1080餘人，連同原有即達2000人左右，數量可觀。清代與明代不同，入宮的宮女到25歲時，便可離宮，這樣，有進有出，宮女的數量保證均衡，但數量也能達到3000人左右。
