1966年8月18日，首都天安門廣場舉行「慶祝無產階級文化大革命群眾大會」，毛澤東等在天安門第一次接見來自全國各地的群眾和紅衛兵。
毛澤東半夜穿軍裝天安門城樓排座次
1966年8月18日這天，在天安門廣場舉行了慶祝「文革」發動的大會，北京和外地的一百萬紅衛兵師生（以下統稱紅衛兵）參加了大會。這就是毛主席在天安門城樓上第一次接見百萬紅衛兵的大會。
毛澤東這天沒有睡覺。衛士長陳長江說，為了接見紅衛兵，半夜裡主席說要穿軍裝。因為事先沒有準備，只好在中央警衛團的幹部中尋找適合的軍裝。一中隊幹部劉雲堂是個身材魁梧的大個子，把他的軍裝拿給毛澤東試穿，正合適。這天毛澤東清晨4點多鐘準備出發。5點鐘，毛就登上了天安門城樓。
18日這天，登上天安門城樓的中央領導人，是按照中共八屆十一中全會於8月12日新選出的中央政治局11名常委的名單次序列位的，把林彪列為第二位，劉少奇降為第八位。新的中央領導人的排名次序是:毛澤東、林彪、周恩來、陶鑄、陳伯達、鄧小平、康生、劉少奇、朱德、李富春、陳雲，這就改變了原來毛、劉、周、朱、陳、林、鄧的排名次序。林彪成為黨中央惟一的副主席，成為毛主席的接班人，而劉少奇、周恩來、朱德、陳雲四位副主席則被改為常委。這種突然的、大起大落的變化（沒有在八屆十一中全會的公報中宣布），是使人們最難以理解和接受的，對人們的震動極大。
這天情緒最憂悶的是劉少奇、陳雲和賀龍等。劉少奇遠遠地站在毛主席東邊，不言不語，紅衛兵給他戴「紅衛兵」袖章時，他什麼也沒有說，只是用右手往下扒拉，紅衛兵只好作罷。
從1966年8月18日到11月26日，毛澤東先後8次在北京接見全國各地來京的1300萬紅衛兵和學生（包括少數「造反派」青年教師）。
紅衛兵的特殊作用
到了1966年10月1日，中華人民共和國成立17週年紀念日，外地來北京串聯的紅衛兵越來越多。毛澤東決定把慶祝建國17週年大會和接見紅衛兵合併進行，因此這次被接見的紅衛兵比以前要多，有150萬人。許多紅衛兵半夜就守候在天安門廣場等待毛澤東接見。他們不斷地唱著《大海航行靠舵手》等歌曲，呼喊著「毛主席萬歲」等口號。
這天是毛第四次接見紅衛兵。這一天有紅衛兵組織在天安門廣場打出了「打倒劉少奇、鄧小平」的橫幅，公開呼喊「打倒劉少奇、鄧小平」的口號。
1966年12月16日，康生在「北京市中學生批判資產階級反動路線誓師大會」上講話。至此，對劉少奇的批判更趨激烈。
1967年4月1日，《人民日報》發表戚本禹的《愛國主義還是賣國主義？--評反動影片<清宮秘史>》一文，文章結尾的八問，定了「黨內最大的走資本主義道路當權派」的「八大罪狀」，明確了劉少奇的「問題」已超出內部的範圍，是「睡在我們身邊的赫魯曉夫」。
1967年3月，康生寫信要求對劉少奇設立專案審查，得到毛澤東的批准。4月，劉少奇開始被揪鬥，受到人身迫害。
1967年劉少奇被徹底打倒後，紅衛兵進入奪權階段。圍繞權力分配（在新成立的革委會裡名額的多寡、誰分管有實權的部門）紛爭吵鬧不休，紅衛兵組織分裂為不同的派別，以致發展到大規模武鬥。毛澤東於是說「現在是小將犯錯誤的時候了」。工宣隊、軍宣隊相繼進入學校等單位系統，紅衛兵逐漸失勢，退出了文革舞臺的中心。隨著1968年開展的知識青年上山下鄉運動，紅衛兵作為一支文革中的政治組織終於解散。
「紅衛兵」原是一張小字報上的署名
1966年5月下旬，清華附中的幾個學生寫了一張小字報，署名為「紅衛兵」。6月2日，清華附中的校園裡正式貼出了署名「紅衛兵」的大字報，100多個學生在上面簽了名，高中學生卜大華等名列其首。接著，卜大華等幾個學生又貼出了《無產階級的革命造反精神萬歲》的小字報，爾後又寫了《二論》、《三論》。7月28日，他們把大字報和前《兩論》交給了江青，要她轉給毛主席。他們做夢也沒有想到毛澤東會給他們寫信。
8月1日開幕的中共八屆十一中全會的第二個文件，就是《毛主席給清華附中紅衛兵的一封信》，信後還附著他們的《兩論》。毛澤東在7月30日寫的這封信中，有三處「熱烈支持」他們的話。毛澤東的這封信，把紅衛兵推上了政治舞臺。毛澤東寫這封信的信息立即傳遍了全國，學生們把「紅衛兵」看成是「最光彩」的名稱，紛紛把他們五花八門的組織名稱，都改為「紅衛兵」。
紅衛兵究竟是什麼
紅衛兵，是中國文化大革命時期的特殊人群，大部分由年輕的學生組成。紅衛兵是一種特殊的群團組織，是文化大革命中衝擊原政權架構的重要力量，對文化大革命在全國範圍內的發展起到了推波助瀾的作用，是造成這一時期全國動盪及悲劇的重要因素。
廣義的紅衛兵泛指將自己繫上紅色袖標的各種民間團體，包括工人、農民、軍事院校的學員和機關、文藝團體的從業者等，狹義的紅衛兵則是指大學和中學裡青年學生所自發組成學生團體。
紅衛兵是通稱，每個學校裡都有幾支或十幾支分別取不同名稱的紅衛兵組織。如:「全無敵」戰鬥隊、「叢中笑」戰鬥隊等，名稱多來自毛澤東詩詞或當地當時的重大事件的日期。許多個學校的紅衛兵組織因觀點一致而聯合，又稱兵團。紅衛兵的宗旨包括打倒「走資本主義道路的當權派」、「資產階級反動權威」和「資產階級保皇派」，「革命無罪，造反有理」等。手段有大字報、大批鬥、「破四舊」、「抄家」等。「打砸搶」行為時有發生。他們的造反行動衝垮了各級黨政機關現成的運行體系，成為毛澤東進行文化大革命、達成其政治目標的工具之一。
紅衛兵的典型著裝是頭戴綠軍帽、身著綠軍裝、腰間束武裝帶、左臂佩紅袖標，手握紅寶書。
紅衛兵全國大串聯，又一次「吃飯不要錢」
紅衛兵最早於1966年6月出現於北京少數幾個中學，最早的成員以革軍革干（軍官和高中級幹部）的子弟為主。8月1日，毛澤東寫信給清華大學附中紅衛兵，提倡「對反動派造反有理」，向他們表示「熱烈的支持」。由此，紅衛兵運動遍及全國。毛澤東思想紅衛兵高呼「造反有理」的口號，揪鬥所謂「牛鬼蛇神」和「走資派」，到處播撒動亂的「火種」。
毛澤東全力支持下的紅衛兵，在1966年8月開始「大串聯」。從首都北京始發的「星星之火可以燎原」，全國停課、停產串聯的人數，很快地發展到以千萬計。9月5日，中共中央、國務院發出通知，肯定了全國性的大串連。
據親歷者回憶:「9月初，報紙上廣播裡公布了中央通知:全國實行革命大串聯，火車汽車一律對紅衛兵免費，白坐不要錢。還到處辦紅衛兵接待站，管吃管住，都不要錢。不光不要錢，紅衛兵有什麼急需還可以借錢，憑紅衛兵證件就行。讓全中國上千萬的紅衛兵白吃白住白坐車，這得有多大氣魄！除了咱毛主席，誰能想得出這個！」
在這一年期間，各地紅衛兵首先奔向北京「取經」，然後從北京周遊全國，到處造反！交通費（坐火車、汽車、輪船）不要錢、到各地一般由「黨政軍機關」和居委會招待，吃飯不要錢。據北京市某基層幹部回憶:「接待站不光管住，還管飯。錢和糧票都是上級撥下來的，居委會幾個婦女做飯。開飯就在院子裡，那時糧食按定量供應，饅頭、窩頭加一碗菜:豆角或冬瓜或洋白菜，還有紅燒肉、煮雞蛋。
至於由各地招待所（內部）和賓館、餐廳負責招待的高幹子弟，那食宿待遇就更加高級了。紅衛兵被奉為「偉大領袖毛主席的小客人」，誰敢得罪呀？！
鬧騰了一年後，到1967年8月，毛主席發出新的戰略部署，又號召「就地鬧革命」，紅衛兵大串聯活動才基本告一段落。各地幾千萬紅衛兵不僅耗費了大量的物力、財力，更造成全國性的動亂。
毛主席8次接見紅衛兵耗費多少伙食？
1966年8月18日上午7時半以後整整6個多小時，毛澤東在天安門接見北京市百萬造反派群眾與紅衛兵小將。
1966年8月31日下午5點40分，毛主席在天安門廣場，第二次接見了外地到北京的紅衛兵大約50萬人。中央決定，讓全國各地大學生的全部和中學生的一部分代表，分期分批到北京來，支持他們進行大串連。如此一來，北京的所有大中小學，都成了臨時旅館。以後，機關單位也都騰出房子讓給「毛主席的客人」包吃包住。
毛主席第三次接見紅衛兵是在1966年9月15日下午5點15分到8點15分。
第四次接見紅衛兵是在10月1日國慶節，接見了150萬人。採取了通常的群眾遊行，持續了整整6個小時。
第五次——10月18日的接見不再是群眾遊行，而是在中午時分，兩列隊伍綿延在50華里的長安街上席地而坐，等著領袖乘車檢閱。據參加這次接見的紅衛兵說:那一次他們是頭天晚上接到消息的，每個人領到了四個煮雞蛋、四兩紅燒肉塊和半斤饅頭。
11月3日第六次接見是先開大會，後遊行。參加接見的紅衛兵都由接待站組織進行了兩天軍訓，操練隊列。上午10點左右，會場響起了《東方紅》的莊嚴歌聲，毛主席登上了天安門城樓。接著，林彪向紅衛兵發表講話，再接著，大約200萬紅衛兵由東向西開始接受毛主席的檢閱。
11月11日的第七次檢閱是個新花樣，領袖不再坐車，而是由群眾坐車。來自全國各地的60多萬紅衛兵分乘6000多輛卡車，通過了天安門。車隊長達30多里地。車隊全部過完以後，30萬群眾又湧向天安門，然後毛主席乘車檢閱了天安門廣場上的150萬紅衛兵。
最後一次——第八次，11月25日和11月26日合起來，接見的紅衛兵達200多萬人。
北京各處為全國各地來京的紅衛兵設立上萬個「接待站」，每批一般住十幾天二十幾天，等候毛主席接見。從8月18日第一次，到11月26日最後一次，共接待1300萬人次。以每批平均20天計算，共吃了8萬萬頓飯菜，大約耗費20萬噸糧食，其他油、肉、蛋、菜難以估計。每次接見完馬上慶祝，紅衛兵每人兩個白面饅頭，一碗豬肉粉條豆角。負責接待的同志發表感想:「本來見到偉大領袖毛主席就夠激動了，這一吃豬肉粉條就更激動了，說在老家過年才吃肉呢！」
這樣不計工本的大招待，真是前無古人、後無來者的「大造反」節日盛宴。
偉大領袖每一次接見紅衛兵以後，天安門廣場上都要拉走一車一車的鞋子，踩爛的手錶每次都有好幾十塊,據說還有不少金條，估計都是紅衛兵造反派搶奪後隨身攜帶的。……集中在廣場附近中山公園裡堆著一座小山一般的衣物，那衣物山裡，還有手錶、鋼筆、錢票等，足可以開個世界上最大型的遺失物品展覽會了。
8次接見紅衛兵以後，毛澤東有點兒厭倦。但是藉此「文革」的火種燃遍全國，欲罷不能了。
