1972年，國務院批准從國外引進一條彩色電視機生產線，引進的直接原因現在想起來也很可笑，並不是為了使中國的彩電行業盡快趕上發達國家的水平，更重要的是為了「更逼真地反映領導同志的光輝形象」。
於是，我們考察團1972年底先赴日本考察五十多天，一考察才恍然大悟，現在還談不上電視機生產線，還差的遠著呢！要彩電先得要顯像管，僅生產顯像管就需要玻璃殼、熒光粉、蔭罩、石墨乳和總裝等好幾條生產線。當時在日本要四家才能把這個顯像管弄齊，怎麼辦呢？
回國後，我們瞭解到美國有一家叫RCA的廠家這四種技術都有，於是又寫報告，由外貿部向RCA尋價。對方報價很快，一億三千萬美金，談判結果降到七千三 百萬。1973年11月23日我們這十二人又組團到美國實地考察，參觀完RCA，考慮到各國的玻殼技術都來自於康寧（KANNIG）公司，於是又到康寧公 司進行考察對比之後我們就準備返國了。
在機場，我們登上了回國的飛機。這時一位康寧公司的僱員扛著一個箱子跑了上來，從箱中取出一個個包裝得很好看的硬盒子。打開一看，原來是送給我們的禮品，每人一個玻璃蝸牛。當時誰也沒有多想什麼，很高興很禮貌地接受下來。
此時，正趕上快過春節了。部領導匯報後，決定抓緊總結，研究到底從哪個公司引進哪項技術。但誰也沒有想到……
1974年2月10日，春節放假的最後一天，下午3點，突然有三輛「大紅旗」駛進了四機部機關大院，鑽出來的竟是江青！她下車就點名要見我們部設計院政 治處宣傳科的一個幹事。為什麼要見他呢？原來我們回國後他給江青寫了一封信，說代表團在美考察時，康寧公司為了諷刺挖苦中國的「爬行主義」，送給代表團每 人一個蝸牛。
江青下車便大放厥詞，說這是美帝國主義向我們挑釁，竟敢污蔑我們是爬行主義。罵了一通後江青又髮指示，要外交部向美國駐華聯絡處發照會提抗議，把蝸牛送回去，對美帝國主義的挑釁我們要堅決回擊！
那時全國正在批判義大利的電影導演安東尼奧尼，說他醜化中國的文化大革命，這件事一出來，正好火上澆油！
四機部也發了簡報，通報全國。江青有指示啊，全國都要查，這幾年各部委、各省市、舉國上下各個單位都收到什麼禮品了？有沒有類似蝸牛一樣污蔑中國的東 西？像有的單位就查出了黃牛和烏龜，烏龜是日本人送的，日本人認為是長壽，中國可不這樣認為；黃牛也是一樣，老牛拉破車呀！
外交部還受命查美國送蝸牛有什麼講究。調查反饋回來：美國人沒有任何諷刺挖苦中國的意思，目的只是想討好中國人，希望中國買他們的技術，蝸牛只是聖誕節的一種傳統禮品，沒有快呀慢呀的概念，還有外國專家稱，蝸牛代表吉祥，美國還有歌頌蝸牛的詩歌。
因為當時「四人幫」很猖獗，所以電報一回來並沒有完全向下傳達，只是決定事情不再擴散了，對代表團成員不做任何處理。
但是，引進彩管生產線的工作卻停止下來。
1976年，「四人幫」倒臺了，有關部門才重新打報告，國務院批准後重新去日本考察、談判。到1979年9月才最後與日方簽訂合同，四條生產線約花了一億六千多萬美金。
「蝸牛事件」導致的直接後果就是多花了近九千萬美元，也就是白白把七億元人民幣送了人；另一點是引進生產線整整晚了五年時間。
