兩次震級相差不大的地震，遇難人數為何如此懸殊呢？
2001年3月，美國西部西雅圖也發生過一次7.0級地震，地震時僅造成一人死亡，但並非建築物倒塌砸死，而是受地震刺激，心臟病發作身亡。
1988年前蘇聯亞美尼亞共和國的6.9級地震，造成列寧納坎市80%的建築物倒塌，2.4萬人死亡，2.0萬人嚴重傷殘。然而，美國舊金山1989年一次震級相等的地震僅死亡68人。
1983年智利瓦爾帕萊索市發生7.8級強烈地震，100萬人口的城市僅造成150人死亡，與中國唐山市相比，震級和人口完全相同，唐山地震造成24萬人死亡。
兩次震級完全一樣的地震，遇難人數為何如此不同呢？
造成這種差異的根本原因是，發達國家更重視抗震設防，抗震設防沒有僅停留在口頭上，而是真正落實到實際行動中，做到建築選址科學化，建築設計有人審，筑建築材料有保證，施工質量有核查。大量的地震事例表明，設防不設防，效果大不一樣一。
2001 年3月美國西部西雅圖的7.0級地震，為什麼沒有直接造成人員傷亡？其根本原因是：1906年舊金山8級大地震之後，西雅圖在城市地震區劃、建築物抗震設防方面採取了有效措施，確保了建築物具有抗禦8度地震的能力。2000年還發行了2億美元的債券，用以加固學校建築和橋樑等，因而在遭遇 7.0級地震襲擊時損失極小。
阿根廷聖胡安市1944年發生7.8級地震，城市毀壞嚴重，並導致5000餘人死亡。震後重建時，政府採取了設防措施，城市總體上按地震烈度8度設防。所以，1977年這裡發生7.4級地震，僅造成70人死亡。城市建築物的抗震設防為抵禦地震災害發揮了重要作用。
5.12地震中，北川一中兩棟1995年建的教學樓轟然倒塌，1500多師生被埋在廢墟裡，823名學生和40名老師遇難，120多名學生嚴重傷殘。可是教學樓邊上十幾米遠那棟60年代的磚混結構的老紅樓卻沒有倒，為什麼？那就是那個年代的人幹事認真，講究建築質量。
造成海地地震傷亡極其慘重的原因主要有幾下三點：
1. 建築物缺失抗震能力
海地是西半球最貧窮的國家。長期以來，政局不穩定，經濟落後，主要依賴國際援助，颶風、洪水等自然災害時有發生，2/3的勞動力缺乏正式工作，76％的人生活在貧困線以下，56％的人營養不良，全國只有20％的居民能用上自來水，成人文盲率近50％。在這樣的窮國，建築物的抗震設防無從談起，百姓能有簡易房屋住住就已經很滿足了，何談建築質量與抗震能力？就連總統府、國會大廈、聯合國維和駐軍總部大樓、以及政府部委大樓也都是些外表光鮮，實質豆腐渣工程，在 7級地震中一震即塌，絕大部分政府部長級高官被埋廢墟，迄今失蹤。
據海地地震災區照片等資料分析發現：（1）許多磚混結構的民房沒有鋼筋，特別是缺少抗震能力強的帶粗螺旋箍筋的鋼筋混凝土柱。（2）鋼筋混凝土框架結構房屋的倒塌幾乎都和柱子的破壞有關。柱子的破壞主要包括: 柱子頂端和底部水平破裂、柱子主筋壓屈與壓彎、外部保護層剝落、柱體剪切破壞等等。柱樑之間的節點尤其容易破壞。遭到破壞的鋼筋混凝土柱子往往是：柱子裡鋼筋太少太細、箍筋間距過大，搭接長度不足、橫向接頭鋼筋過少等等。柱子是房屋的"脊樑", 軟骨頭的房屋一震就塌。（3）無筋承重牆主要被剪切斷裂破壞。(4) 對於磚混結構和鋼筋混凝土框架結構的房屋來說，房屋越高，地震時破壞率越高。（5）街面的門面房特別容易被地震毀壞。這類建築往往採取強梁弱柱體系，而且結構布局不合理。底層臨街一面，開洞很大，作為商店的門或窗戶, 而在背街的那一面牆開洞很小。房子的強度一邊強、一邊弱。地震來時，房屋底層破壞後向街心一側傾倒。
2. 沙土液化與地基失效
太子港是個有200萬人口的大城市，但是這個城市最初設計只能容納20萬人。後來城市人口劇增，城區盲目擴張，房屋不得不建到附近的山坡上或沖積低窪區內。無論山坡上的風化土還是沖積低窪區內的鬆散沉積物，空隙度大，內含飽和水，具觸變性。在靜態情況下，水飽和的沉積物尚具有一定的穩定性，但在地震波的晃動下，這種水飽和的鬆散沉積物瞬刻失去穩定性，呈現出液態的物理性質(即沙土液化)，使得坐落其上的建築物在流沙中不均勻下沉，造成建築物傾倒而徹底摧毀。這就是建築學上所說的場地效應和地基失效。舉個例子，把一塊方糖放在一碗小米上，然後來回晃碗，方糖很快沉入小米之中。太子港大多數房屋不是建在基岩上，而是坐落在鬆散沉積物之上，這也是為什麼地震中如此眾多的樓房傾斜倒塌的重要原因之一。建築物越大越高（例如政府大樓、醫院，大學），由沙土液化造成的地面不均勻沉降而使得建築物傾斜、倒塌越明顯。那些建在半山腰風化土之上和坐落在河岸邊的房屋，地震振動使地基連同房屋傾倒後跌落谷底。事實又一次證明，直接建在堅固基岩上的房屋更耐震。中國唐山地震中唯一僅存的兩座古廟，就是因建在堅固基岩上而得以大難不毀。
3. 城市建在斷裂帶上
海地這個島國位於北美板塊與加勒比板塊的主邊界上，該邊界就是一條巨型的剪切走廊，平均運動速率為2 厘米/年。剪切走廊內含三條斷裂帶，最北的一條以走滑－逆沖運動為主，中間和南邊兩條都是左行走滑為主、逆沖為輔的斷裂。海地首都--太子港市正位於南邊斷裂帶--恩裡基約-芭蕉園（Enriquillo-Plaintain Garden）斷裂之上。所以，這次海地地震基本上屬於直下型地震，震源深度僅為8－10公里，故對太子港市破壞性極大。十八世紀中葉同一斷裂發生的另一次強震毀滅一次太子港市，250多年之後再次被地震毀滅。人類總是健忘，繼續在地震危險性極大的活動斷裂上繼續建城市。"秦人無暇自哀而後人哀之，後人哀之而不鑒之，亦使後人復哀後人也"。
斷裂帶是地震時地面變形的集中之地。斷裂帶兩側的相對位移，包括水平和垂直位移，在7.0級地震中從幾十厘米到一兩米，跨越斷層的房屋，其基礎承受不了這麼大的位移，房屋因而遭到破壞。所以，在強震中，那些坐落在斷裂帶上的建築物全部倒塌，無一倖免。2008年，我在四川5.12地震災區考察是看到，龍門山中央斷裂和前山斷裂的地表破裂或形變帶的寬度一般小於40米，在這個範圍內，各類房屋無論其建築結構、所用材料、施工質量全部倒塌損毀。
但願海地地震是一面鏡子，人類從此從中吸取了教訓。
