玄奘(西元602年一664年)原姓陳，名褘，玄奘是他的法名。洛州緱氏（今河南省偃師緱氏鎮）人，他是漢代太守陳仲弓的後裔，曾祖陳欽是北魏上黨（今山西 省長治縣）太守，祖父陳康是北齊的國子博士，父親陳慧曾任江陵縣令。陳慧有四個兒子，玄奘排行第四，自幼聰明過人，八歲時就向父親學習儒家經典。 玄奘的二哥首先出家，法名長捷，住洛陽淨土寺，玄奘經常跟隨他去學習佛教經典。13歲時玄奘便出家了。成年後玄奘便雲遊各地，參訪名僧。先後從慧休、道深等高僧學習貫通眾多佛教經書，造詣日深。
玄奘並不以此為滿足，仍不斷求學，求學過程中深感中國佛經由於翻譯有誤，不完整的原因而造成很多地方眾說紛紜。玄奘於唐武德九年（６２６年）在長安遇到來自印度的波羅頗密多羅，他是印度高僧戒賢的弟子。玄奘聽他說戒賢在那爛陀寺講《喻迦師地論》，非常嚮往，從此立下西行求法的決心。
貞觀元年（627）玄奘上表，請允西行求法。但未獲唐太宗批准。然而玄奘決心已定，乃"冒越憲章，私往天竺"，始自長安神邑，終於王舍新城，長途跋涉五萬餘裡。 玄奘於唐貞觀三年（６２９年）出發，當時有個秦州（今日甘肅省天水縣）僧孝達，在長安學《涅磐經》，要回秦州，玄奘與之同往，玄奘在秦州住一夜後又結伴經蘭州到涼州（今甘肅省武威縣）。玄奘在此應邀講解佛經，使他名揚西域。
當地有個和尚叫慧威，他很同情玄奘，派弟子惠琳、道正護送他西行，他們晝伏夜行至瓜州（今甘肅省安西縣東）。玄奘在瓜州買到一匹馬，但苦於無人相引，道正已回敦煌，惠琳已回涼州。此時有個胡人叫石磐陀，被玄奘收為弟子，他護送玄奘前往，但他膽小怕事，中途變心，返回瓜州。從此以後，玄奘獨自一人進入一往無際的大沙漠，他四天五夜，滴水不進，粒米不食。死去活來，但他毫無畏縮，甯向西方一步死，也絕不向後一步生，備歷艱辛，終於到達伊吾國境，又過數日，到了高昌國（今新疆吐魯番縣）。
高昌國王曲文泰遣使迎候，國王由侍人陪同，親自迎接玄奘入後院，住一重閣寶賬之中，王妃與數十名侍女皆來禮拜。曲文泰又命年逾八十的國統王法師規勸玄奘留住，但玄奘沒有同意，說："我來到此地是為西行求法，今天受到你的阻礙，大王只可留下我的屍骨，我求法的意志和決心，大王是留不住的。"以後便絕食三天以示抗議。曲文泰被玄奘西行求法的決心所感動，只好放他西行。
王與玄奘在王母面前結為兄弟。曲文泰還要求玄奘從印返國路過高昌國時，留住三年，受王供養。還要求現在講經一個月，玄奘一一答應。玄奘開講時，太妃以下國王、大臣等三百餘人前來聽講，國王曲文泰親執香爐並低跪為蹬，天天如此。講完佛經以後，讓玄奘度四沙彌，以作侍從。玄奘離開使他倍受敬重的高昌國，又踏上了萬里征途，歷歷艱辛，踏 過二十多個國家的國土，經過一年的時間，終於到達北印的濫波國。
玄奘從濫波國向南行，經那揭羅喝國到達無著、世親等佛教大師的出生地犍陀羅國，玄奘在此把曲文泰送給他的金、銀等物分送給各大寺院。他從犍陀羅國往東南行，經咀叉始羅等國，到達迦濕彌羅國，玄奘在這裡停留兩年，把第四次佛教結集的三十萬經論全部學完。
玄奘在北印遊歷了十多個國家，於貞觀五年（６３１年）來到中印度。他在中印度遊歷了三十多個國家，沿途向名僧學習佛教經典。對玄奘影響最大的是那爛陀寺，他在此拜年過百歲的老住持戒賢為師。向他學習唯識教義。那爛陀寺是印度佛教界的最高學府，在此大小乘並舉，以大乘為主。
在玄奘學習期間，那爛陀寺能容納一萬名學生和一千五百名教師，共中通二十部經論者共一千餘人，通三十部者，多至五百人；通五十部者，稱為"三藏法師"，包括玄奘在內，共十名，玄奘並不以此為滿足，他在那爛陀寺學習五年以後，又到處去遊學，遊歷數十個國家，虛心向名師請教。然後又回到那爛陀寺，向他的老師戒賢匯報他的學習情況，受到戒賢的讚嘗。
唐貞觀十六年（６４２年），戒日王在曲女城舉行了佛學辯論大會，請玄奘為論主，在五印18個國王、 3000個大小乘佛教學者和外道2000人參加。當時玄奘講論，任人問難，但無一人能予詰難。一時名震五印，並被大乘尊為"大乘天"，被小乘尊為"解脫天"。戒日王又堅請玄奘參加5年一度、歷時75天的大法會，會後啟程歸國。
玄奘回國的消息傳開以後，戒日王千方百計地挽留他，迦摩縷波國的鳩摩羅王表示，只要他留在印度，要為他造一百座寺院，這些優厚待遇沒有動搖他回國的決心。玄奘赴印時，曾答應高昌國王曲文泰，返國時留住三年，但此時高昌國已被唐太宗所滅，曲文泰已病故，玄奘無須履行自己的諾言。
貞觀十九年（６４５年）正月二十五日，玄奘返回長安。史載當時"道俗奔迎，傾都罷市"。玄奘回到長安的第二天，就在朱雀街之南陳列他從印度帶來的佛經佛像，他帶回來的佛教經典如下：大乘經２３４部，大乘論１９２部，上座部經 律論１５部，大眾部經律論１５部，三彌底部經律論１５部，彌沙塞部經律論２２部，迦葉臂耶部經律論１７部，法藏部經律論４２夾，說一切有部經律論６７部， 因明論３６部，聲論１３部，共５２０夾６５７部，用２０匹馬馱來。玄奘帶回的佛像主要如下：摩揭陀國的金佛像一尊、於鷲峰山金佛像一尊等。後將這些陳列品 送弘福寺儲存。
二月，唐太宗接見並勸其還俗出仕，玄奘婉言辭謝。玄奘要求組織譯埸，翻譯佛經。開始玄奘要求去少林寺譯經，唐太宗安排他去弘福寺，玄奘欣然同意。爾後留長安弘福寺譯經，由朝廷供給所需，並召各地名僧20餘人助譯，分任證義、綴文等職，組成了完備的譯場。同年五月開始翻譯佛經。玄奘還奉唐太宗之命, 由他口述，由其弟子辯機執筆撰《大唐西域記》十二卷，記載他親自經歷及所聞１３８個國家的地理位置，風土人情等。這本書是研究西域及印巴次大陸的重要典 籍，被譯成英、法、日等外國文字，受到國際學者的重視。完成《大唐西域記》的寫作以後，玄奘還奉唐太宗之命，把《老子》和《大乘起信論》譯成梵文。不久唐太宗又一次規勸玄奘還俗作官，又一次遭到拒絕。唐太宗寫了一篇《大唐三藏聖教序》，讚揚玄奘西遊。
不久大慈恩寺落成，玄奘遂奉敕入住任上座，並悉心從事翻譯佛經。永徽三年（652），奏請建塔以安置經像，經高示敕許，乃於大慈恩寺西院營建大雁塔。玄奘"親負簣畚，擔運磚石，首尾二週 （年），功業始畢"。顯慶三年（658）移居西明寺，因常為瑣事所擾，遂遷居玉華寺，致力譯經。
玄奘的譯埸分為十種人：
（一）譯主：總負責人：
（二）證義：譯主的助手，審定譯文和原文有沒有出入；
（三）證文：校對譯主宣讀的梵文；
（四）書寫：寫出梵文音譯；
（五）筆受：翻梵為漢；
（六）輟文：按照漢文語法整理譯文；
（七）參譯：校勘原文，並將譯文返譯成梵文。再加原文核對；
（八）刊定：使譯文精煉流暢；
（九）潤文：對譯文潤色；
（十）梵唄：唱頌梵音，修正音韻。
玄奘還提出五不翻的原則：
（一）秘密故不翻：如咒語；
（二）多含故不翻：一詞多義的詞取音譯，不取意譯；
（三）此無故不翻。中國沒有的東西，只取音譯，不取意譯；
（四）順古故不翻。如阿耨菩提，完全可以意譯為"無上正覺"。但自迦葉摩騰以來，一直採取音譯，不取意譯；
（五）、生善故不翻。如般若是梵文ｐｒａｊｎｏ的音譯。完全可以意譯為智慧，但般若令人生敬。所以取音譯，不取意譯。
唐麟德元年（６６４年），玄奘開始翻譯《大寶積經》，剛開始不久就逝世於玉華寺。在安葬玄奘那天，有一百多萬人送葬，三萬多人露宿墓旁。
玄奘一生共譯佛教經論７５部１３３５卷，無論是翻譯數量，還是質量，都是空前的，他以前的翻譯稱為舊譯，他創造了新譯。舊譯以真諦和鳩摩羅什為代表，新譯以玄奘和義淨為代表。舊譯者多為外國人，有的因不精通漢語，有的過於強調意譯而失原旨，有的過於強調直譯，使中國人難以理解。玄奘既精通梵文，又精通漢語，所譯經典既不失原旨，又通順流暢，便於中國人閱讀。
玄奘事跡多見於《大唐大慈恩寺三藏法師傳》、《續高僧傳•玄奘傳》等。玄奘一派學說被後人稱為法相唯識學說。玄奘被尊為唯識宗（又稱法相宗）的創始人。我國古典四大名著之一的《西遊記》就是以玄奘取經為題材創作的神話小說。
