杜子春是少年時放浪不羈，沒心思積累家業，心志很高，把一切看得很淡，每天縱酒閑游。把家產花光後去投奔親友，但親友們都認為他不是個辦正事的人，拒絕收留他。當時已是冬天，他衣衫破爛腹中無食，徒步在長安街上游蕩，天快黑了，還沒吃飯，徘徊著不知該去哪裡。他從東街走到西街，飢寒交迫孤苦無靠，不由的仰天長嘆。
一位神仙見杜子春雖然放浪不羈，可骨子裡有道古仙風，如果加以點化，也許有修成神仙的可能。
神仙化身為老人拄著枴杖來到他面前，問他為什麼嘆息，杜子春說了他的處境和心情，怨恨親友們對他如此無情無義。於是老人便給了他十萬元錢，沒過多長時間他就揮霍光了，老人連續幫了他三次，在第三次給他錢的時候，他覺的非常慚愧，於是在心裏暗暗決定不但今後要自立，還要賙濟天下孤兒寡母，以此來挽回自己失去的名譽和老人對他的信任。
老人說："這正是我對你的期望啊！你有了成就以後，明年七月十五中元節時，在老君廟前那兩棵檜樹下等我吧。"
杜子春知道孤兒寡母大多流落在淮南，就來到揚州，買了一百頃良田，在城中蓋了府宅，在重要的路口建了一百多間房子，遍召孤兒寡母分住在各個府宅裡。對於他自己家族裡的親戚，不分近親和遠親，過去對他有恩的都給以報答。完成了自己的心願後，杜子春按期來到了老君廟前，見那老人正在檜樹下吹口哨唱歌。
見到杜子春後，老人就領他登上華山雲臺峰。進山四十多里後來到一個地方，見到一幢高大嚴整的房舍，看樣子不是凡人住的。仙鶴繞屋頂飛翔，彩雲在上空繚繞。屋子的正堂中間有一個九尺多的煉丹藥的爐子，爐內紫光閃耀，映亮了門窗。有九個玉女環繞著爐子侍立著，爐子前後有青龍、白虎看守著。
這時天快黑了，再看那老人，身上穿的已不是凡間的衣服，而是穿著黃道袍戴著黃道冠的仙師了。仙師拿了三個白石丸和一杯酒給了杜子春，讓他吃下去，又拿了一張虎皮鋪在內屋西牆下，面朝東坐下，告誡杜子春道："你千萬不要出聲。這裡出現的大神、惡鬼、夜叉或者地獄、猛獸；以及你的親屬們被綁著受刑遭罪，這一切都不是真事。你不論看見什麼慘狀，都不要動不要說話，安心別害怕，那就絕不會對你有什麼傷害，千萬要想著我這些囑咐！過了這幾關，你便可以脫離凡界了。"杜子春點了點頭。
仙師去後，杜子春向院裡看，院裡有一個裝滿了水的大瓮，此外沒看到什麼。道士剛走，杜子春就聽見外麵人喊叫震天動地，只見滿山滿谷都是士兵，旌旗飄飄，戈矛閃閃，千乘萬騎蜂擁而來。有一個人自稱大將軍，身高一丈多，他本人和他的馬都披著金鎧甲，光芒耀眼。大將軍的衛士就有幾百人，都舉著劍張著弓，一直來到屋前，大聲呵斥杜子春說："你是什麼人？大將軍到了怎麼竟不迴避！"有些衛士還用劍逼著杜子春問他的姓名，還問他在做什麼，他都一聲也不吭。見他不出聲，衛士們大怒，一聲聲喊叫著"殺了他！""射死他！"杜子春仍是不出聲，那個大將軍只好怒氣沖沖地帶著隊伍走了。過了片刻，又來了一群群的猛虎毒龍、獅子、蛇和毒蠍，爭先恐後地扑向杜子春要撕碎他吞食他，有的還在他頭頂跳來跳去張牙舞爪，杜子春仍是不動聲色，過了一會兒，這些毒蛇猛獸也都散去了。這時突然大雨滂沱雷電交加，天昏地暗伸手不見五指，不一會兒又有大火輪燃燒著在他左右滾動，光在身前身後閃耀，亮得眼都睜不開。片刻之間，院子裡水深一丈多，空中雷聲隆隆電光閃閃，像要讓山峰崩塌河水倒流，其勢不可擋。一眨眼的工夫滾滾的浪濤湧到杜子春的坐位前，他仍是端端正正坐著連眼皮也不眨一下。接著那位大將軍又來了，領著一群地獄中的牛頭馬面和猙獰的厲鬼，將一口裝滿滾開的水的大鍋放在杜子春面前，鬼怪們手執長矛和兩股鐵叉，命令道："說出你的姓名，就放了你，如果不說，就把你放在鍋煮！"杜子春仍不說話。
這時鬼怪們又把他的妻子抓來綁在台階下，指著他妻子向杜子春說："說出你的姓名，就放了她。"杜子春還是不作聲。於是鬼怪們鞭打他的妻子，用刀砍她，用箭射她，一會兒燒，一會兒煮，百般折磨慘不忍睹。他妻子苦不堪忍就向杜子春哭號道："我雖然又醜又笨，配不上你，但我畢竟給你作了十幾年妻子了。現在我被鬼抓來這樣折磨，我實在受不了啦！我不敢指望你向他們跪伏求情，只希望你說一句話，我就能活命了。人誰能無情，丈夫你就忍心不出聲，讓我繼續受折磨嗎？"他妻子邊哭邊喊又咒又罵，杜子春始終不理不睬。那位大將軍也說："你不說話，我還有更毒辣的手段對付你老婆！"說著命令抬來了銼碓，從腳上開始一寸寸地銼他的妻子。妻子哭聲越來越高，杜子春還是連看也不看。
大將軍說："這個傢伙有妖術，不能讓他在世上久呆！"於是命令左右，把杜子春斬了，然後把他的魂魄帶著去見閻王。閻王一見杜子春就說："這不是雲臺峰的那個人嗎？給我把他打入地獄裡去！"於是杜子春受盡了下油鍋、入石磨、進火坑、上刀山所有的地獄酷刑。然而由於他心裏牢記著那位仙師的叮囑，咬著牙都挺過來了，連叫都不叫一聲。後來，地獄的鬼卒向閻王報告，說所有的刑罰都給杜子春用完了。閻王說："這個傢伙陰險毒惡，不該讓他當男人，下輩子讓他做女人！"
於是讓杜子春投胎轉世到宋州單父縣的縣丞王勸家。杜子春轉世為女子，一生下來就多病，扎針吃藥一天沒斷過，還掉進火裡摔到床下，受了無數的苦，但杜子春始終不出聲。轉眼間杜子春長成了一個容貌絕代的女子，但就是不說話，縣丞王勸的全家認為她是個啞女。有些人對她百般調戲侮辱，杜子春總是一聲不吭。縣丞的同鄉有個考中了進士的人叫盧生，聽說縣丞的女兒容貌很美，就很傾慕，就求媒人去縣丞家提媒。縣丞家藉口是啞女，把媒人推辭了。盧生說："妻子只要賢惠就好，不會說話又有什麼關係呢？正好給那些長舌婦作個榜樣。"縣丞就答應了婚事。盧生按照規矩施行了六禮，和杜子春辦了婚事。兩個人過了幾年，感情非常好，生了一個男孩，男孩已經兩歲了，十分聰明。盧生抱著孩子和她說話，她不吭聲，想盡辦法逗她也不說話。盧生大怒說："古時賈大夫的妻子瞧不起他，始終不笑，但後來妻子看見賈大夫射了山雞，也就對他無憾了。我雖然地位不如賈大夫，但我的才學比會射山雞不強百倍嗎？可是你卻不屑於跟我說話！大丈夫被妻子瞧不起，還要她的兒子做什麼！"說著就抓起男孩的兩腿扔了出去，孩子的頭摔在石頭上，頓時腦漿迸裂，鮮血濺出好幾步遠。
杜子春愛子心切，一時間忘了仙師的囑咐，不覺失聲喊道："啊呀！......"聲還沒落，發現他自己又坐在雲臺峰的那間道觀中，他的仙師也在面前。這時是黎明時分，突然紫色的火焰竄上了屋樑，轉眼間烈火熊熊，把屋子燒燬了。仙師說："你這個窮酸小子，可把我坑苦了！"就提著杜子春的頭髮扔進水瓮裡，火立刻就滅了。仙師說："在你的心裏，喜、怒、哀、懼、惡、欲都忘掉了，只有愛你還沒忘記。盧生摔你孩子時你若不出聲，我的仙丹就能煉成，你也就能成為上仙了。可嘆啊，仙才真是太難得了！我的仙丹可以再煉，但你卻還得回到人間去，以後繼續勤奮地修道吧！"說完給他向遠方指了路讓他回去。臨走時，他登上燒燬的房基，看見那煉丹爐已壞了，當中有個鐵柱子，有手臂那麼粗，好幾尺長，那仙師正脫了衣服，用刀子削那鐵柱子。杜子春回到家後，非常悔恨他當初忘了對仙師發的誓，想回去找到仙師為他效力以補償自己的過失。他來到雲臺峰，什麼也沒找到，只好懷著惋惜悔恨的心情回來了。
杜子春沒能修煉成神仙這個深刻的教訓不得不讓人感到惋惜，師父為了度他煞費苦心，最後的時候他忘記了師父的叮囑，差一點就修成了。修煉是嚴肅的，真是失之毫釐，謬以千里啊。
(資料來源《太平廣記》)
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