中元節又稱"鬼節"或"孟蘭盆會"。"中元"之名起於北魏，有些地方俗稱"鬼節"、"施孤"，又稱亡人節、七月半。根據古書記載："道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。"
"中元節"，桂東人稱之為"鬼節"，俗稱"七月半"(有些地區為十三或十四)。在桂東的習俗中，"七月半"是清明節之後的另一重要的祭祀時節。其最大的差別就在於：清明節往往聚族而祭，"七月半"大多是一家之祭。到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登，叫做"布田"。有些地方有放水燈的活動。所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數都用彩紙做成荷花狀，叫做"水旱燈"。人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過，傳統觀念中人鬼有別，人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。
在中國的二十四節氣中，清明在驚蟄之後、穀雨之前。這時在地下蟄伏過冬的蟲蛇開始驚醒復甦，花草樹木開始發芽生長，雨季即將來臨。在這個時節去掃一次墓，驅趕蟲蛇，清除雜草，疏通排水溝渠，以免先人陰宅受到驚擾和水浸，這是清明掃墓的主要目的。
祭祖節在陰曆七月十五日，所以簡稱為"七月半"祭祖。那時盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。祭拜的儀式是在傍晚時分舉行。平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到"七月半"祭祖時，則要把先人的牌位一位一位請出來，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，供上食品。有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人匯報並請先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。
江南水鄉的"七月半"祭祖活動中的一個特點是吃毛豆。那時毛豆剛熟，用鹽水煮上一大盆，祭奠完了以後，就著初涼的秋風和明亮的月色，一邊吃毛豆，一邊聊天，正是：
秋風送爽心適閑，更有新烹毛豆鮮。
父輩頗能知故事，一壺老酒話當年。
