我的朋友Steve Cooper 1999年從英國搬到矽谷時，很高興地把所有西裝和領帶都留在了大西洋的另一邊，每天象真正的加州人一樣，穿Polo恤衫、短褲和涼鞋，連商務會議也無需換裝。他以為一輩子就可以這樣愜意地過下去了，直到有一天他走進一家大牌風險投資公司董事會議室，發現一屋子人都是西裝革履，包括平時非常隨意的兩位合夥人，只有他一個人穿著Polo恤衫，卡其短褲和涼鞋。
類似的尷尬場面很多人都經歷過，我也有過。無論在哪個國家，辦公場所如何著裝都是個令人頭痛的事情。我們都有無數次和人第一次見面的機會，從工作面試到拜訪客戶，第一印象的重要性已經無需再提。即便是每天在辦公室裡，個人儀錶也不容疏忽。工作再努力，每天穿得邋裡邋遢，上司可能也不會願意帶你去見客戶，或提拔你到管理層。
我個人的感覺是多數中國人寧願比別人穿得隨便也不願意穿得隆重，因為我們講究低調，最好不要被掛上好出風頭的標籤。在國內外企和證券公司工作的人，因為公司有要求，穿著可能會正式一些，但我接觸的國企、私企及政府機關領導和高管多數似乎並不喜歡總是西裝領帶。在一些社交場合，即便是寫明瞭正式著裝要求，很多人也還是會穿得很隨便就來了。我一位朋友兩年多前在北京參加中歐國際管理學院校友會，請柬上寫著男士西裝、女士禮服，她大冬天哆哆唆唆地穿了件晚禮服去，結果發現大多數人都是穿著牛仔褲和便裝到場的。
美國人表面上看起來裝束隨意，但情況有時候會變得很複雜。平時很隨便的同事會突然之間打扮得正式無比，搞的像我和Steve這些外國人無所適從。怎樣才能在美國避免尷尬場面呢？
我分別問兩位辦公室禮儀專家Gretchen Neels和Ann Marie Sabath，職業著裝的最大訣竅是什麼，兩人的回答一模一樣："不要為你現在做的工作穿衣，為你想要做的工作穿衣。" 也就是，如果你想被提拔，就看看你老闆和大老闆怎樣穿衣。
這兩位專家覺得，美國公司之所以工作裝和便裝概念混亂，上世紀七、八十年代從矽谷興起的"商務休閑" (business casual)著裝風格難辭其咎。大家應該都記得當年比爾•蓋茨穿著最大路貨的套頭毛衫發布微軟最新軟體，雅虎的楊致遠穿著最普通的格子襯衫做演示。這兩個人現在都穿起了西裝(雖然依然很少打領帶)，但蘋果電腦的Steve Jobs依然幾十年如一日穿著黑色高領套頭衫和牛仔褲。
近十幾年來，這股"商務休閑"風潮愈演愈烈。在很多公司，卡其布褲子和牛仔褲不再是為"休閑星期五"保留的了，什麼時候都可以穿。現在規定所有員工必須每天穿西裝的公司少之又少，連律師事務所和華爾街上的一些公司都允許員工在不上庭、不見客戶時可以穿休閑裝。一位在華爾街大投行工作的朋友說，他的公司允許每兩週有一天可以穿牛仔褲。
問題是，很多美國年輕人以為休閑就是可以把大學時代的衣服穿到公司裡來。我的同事"風尚"專欄作家Christina Binkley寫過一篇文章，講現在律師事務所裡的年輕助理們只有上庭時才穿西裝，平時穿什麼的都有，從瑜伽煉功褲到UGG雪地靴。這讓他們穿著西裝成長起來的上一輩(也是上司)很看不慣。一些公司認為年輕人這樣隨意的裝束對工作缺乏起碼的尊重，開始試圖扭轉這個趨勢，具體規定什麼可以穿，什麼不可以。
我雖然不會穿瑜伽煉功褲到辦公室，但我從來都認為"商務休閑"是僅次於抽水馬桶的最好發明，因此也遇到過幾次尷尬情形。
我這輩子只買過一套西裝，是為到《華爾街日報》面試買的，褲子後來還穿過一兩次，上衣工作後再沒碰過。週一到週四，特別是要見採訪對象時，我都會比較注意，穿體面的毛線開衫和裙子。但週五是我穿牛仔褲的日子。有一個週五，我突然接到通知，英特爾總裁歐德寧下午要來報社開編輯會，就是那種從總編輯到報導一個行業的記者、編輯圍成四方型面對面的問答會。我那天穿著一條七分牛仔褲，褲子上不僅有兜，還有洞。我們報社著裝整體傾向於"商務休閑"，但因為是經濟類媒體，不會休閑得一塌糊塗。我那天就有點一塌糊塗的味道，坐在那裡覺得自己很沒有職業精神。
其實，連紐約老派一些的餐館、俱樂部都不接受我自己定義的"商務休閑"風格，一些地方要求男人必須穿西裝上衣，還不允許穿牛仔褲和運動鞋的人入內。去年夏天的一個週五，我和一位朋友決定前往曼哈頓中央火車站著名的Campbell公寓雞尾酒巴。到了門口，我被擋住了，因為我穿了一雙球鞋(那天下雨)。後來我查這家酒巴的網站，還真寫著"恕不接待戴棒球帽、穿T恤衫和運動鞋者"。前幾個星期，我和一位朋友相約在耶魯俱樂部見面。前一天，她特意寫電郵提醒我："不要穿牛仔褲！"
要想在這方面少犯錯誤，就得靠朋友提醒，或者自己觀察，主動打聽。問題是一些人根本不知道自己做得有什麼不對，別人也不好說。辦公室禮儀專家Neels和Sabath女士就時常受大公司雇佣，跟外國僱員談如何更好地融入美國公司文化，其實很多時候就是以第三者身份把人事經理說不出口的話講出來。她們常需要跟外國僱員講美國人的衛生習慣：每天洗澡、刮鬍子、換襯衫。
絕對不要以為這個道理所有人都懂。一位在新澤西一家金融信息公司任職的中國朋友跟我說，去年秋天辦公室裡新來了一位中國同事，性格溫和又有禮貌，但他連續三個月每天都穿一件磚紅色套頭毛衣和一條咖啡色條絨褲，看起來倒不邋遢，但絕對和美國公司裡每天換衣服的習慣大相逕庭。有中國同事實在忍不住委婉地提醒了他一下，倒是立馬見效。他第二天換了一件淺色毛衣和卡其色褲子，但這一身又是一穿三個月。
