目前，國際空間站環繞一週需要90分鐘時間，地球上的人們憑藉肉眼都可以觀察其運行軌跡。儘管看似"蒸蒸日上"，但美國宇航局空間站項目負責人最近卻對《華盛頓郵報》記者表示，美方有意在2016年第一季度讓國際空間站"壽終正寢"，並墜入大氣層燒燬，最終如同前蘇聯的和平號空間站一樣葬身太平洋。
根據美國政府的預算，美方暫時不會在2015年後繼續向國際空間站提供預算。維持國際空間站運轉的需要1000億美元的開支，這是讓美國宇航局產生放棄這個空間飛行器念頭的主要原因。可是，美方更不願因放棄國際空間站而失去自己在太空載人飛行中的領導地位，並利用這個設備積累更多太空遠航的實際經驗。
美國前總統里根於1983年最先提出了國際空間站的設想，即在國際合作的基礎上建造迄今為止最大的載人空間站。經過近十餘年的探索和多次重新設計，直到蘇聯解體、俄羅斯加盟，國際空間站才於1993年完成設計並開始建設。其設計壽命為10~15年，總質量約423噸、長108米、寬88米，運行軌道高度為397千米。
國際空間站建設與維護工作以美國、俄羅斯為首，其他成員包括加拿大、日本、巴西和歐州航天局（正式成員國有比利時、丹麥、法國、德國、英國、義大利、荷蘭、西班牙、瑞典、瑞士和愛爾蘭）。空間站內載人艙內大氣壓與地表面相同，可載6人，由居住艙、實驗艙、服務艙，對接過渡艙、桁架、太陽能電池等組成。
國際空間站將作為科學研究和開發太空資源的手段，為人類提供一個長期在太空軌道上進行對地觀測和天文觀測的絕佳機會。在對地觀測方面，國際空間站比遙感衛星要優越。首先它是有人參與到遙感任務之中，因而當地球上發生地震、海嘯或火山噴發等事件時，在站上的航天員可以及時調整遙感器的各種參數，以獲得最佳觀測效果；當遙感器等儀器設備發生故障時，又可隨時維修到正常工作狀態。
用國際空間站對地球大氣質量進行監測，可長期預報氣候變化。在陸地資源開發，海洋資源利用等方面，也都會從中受益。國際空間站在天文觀測上要比其他航天器優越得多，是瞭解宇宙天體位置、分布、運動結構、物理狀態、化學組成及其演變規律的重要手段。因為有人參於觀測，因而可充分發揮儀器設備的作用。
通過國際空間站，天文學家不僅能獲得宇宙射線，亞原子粒子等重要信息，瞭解宇宙奧秘，而且還能對影響地球環境的天文事件（如太陽耀斑、黑子爆發等）作出快速反應，及時保護地球，保護在太空飛行的航天器及其成員的安全。今後，通過降低軌道高度，既能完成預定工作，又可節約一定的運營成本。
人們可以通過國際空間站促進航天醫學的發展，例如，通過多種參數來判斷重力對航天員身體的影響，可提高對人的大腦、神經和骨骼及肌肉等方面的研究水平。國際空間站的微重力條件要比和平號空間站和太空梭優越得多，很多新材料可能將因而取得突破。可是，美國不干，華盛頓會允許誰來接盤呢？
