使節原來不是指人

無可懷疑，「外交使節」現在指的是外交人員，但是「使節」的原始意義，卻指的是物而不是指人。

「使節」最早指的是諸侯遣使出聘所授予使者的「憑信」。派使者外出，為了讓其方便證明自己的身份，國王需要給使者配備相應的、可以證明身份的東西。

這種東西古代就叫做「節」，使者所帶的「節」就稱為「使節」。使節所持的「節」對外來說近於後代的「國節」，對內來說則是「特別通行證」。

「使節」以金屬（一般使用的材料是由銅製成)，其上分別鑄有龍、虎、人三種圖案，稱為龍節、虎節和人節。《周禮》規定：「掌節掌守邦節而辨其用，以輔王命。守邦國者用玉節，守都鄙者用角節。凡邦國之使節，山國用虎節，土國用人節，澤國用龍節，皆金也，以英蕩輔之。關門用符節，貨賄用璽節，道路用旌節，皆有期以反節。」

這裡的「掌節」是個官職名稱，他的職守是負責保管王國的節。

這段話的意思是說，掌節負責保管王國的節，並能分辨它們的用途，以輔助執行王的命令。

諸侯派遣使者出使於國內用玉節，採邑主派遣使者出使採邑內用角節。凡諸侯國的使者出境所用的節就是這樣安排的，山區之國用虎節，平地之國用人節，澤地之國用龍節。

節都是銅製的，用有畫飾的盒子盛著。出入國都城門和關門用符節，運輸貨物用璽節，通行道路用旌節。

各種節都有規定的有效日期以便按時歸還。凡通行天下，必須持有節，沒有節的人，遇有檢查就不能通過。

「使節」的作用和信陵君「竊符救趙」過程中使用的兵符的作用很接近，都是證明某種身份和權力的憑據。

只要一個人掌握了兵符，就可以號令三軍，兵符要比人重要的多。「節」也一樣，很多時候要比「使」重要得多，因此，「使」也就慢慢變成了「使節」。