有著"挑戰者深淵"之稱的馬里亞納海溝是世界最深的海溝，由於探測技術的限制，馬里亞納海溝的生命環境，一直是海洋科考領域內的不解之謎。5月31日，"海神"號機器人潛艇成功抵達了海溝最深處，項目經理人安迪·伯文稱"這標誌著海洋探索進入了新的紀元。"
當地時間5月31日，美國伍茲霍爾海洋研究所研究的"海神"號機器人潛艇下潛10902米，成功抵達馬里亞納海溝最深處的"挑戰者深淵"，著手展開對世界最深海溝的研究。
馬里亞納海溝位於西太平洋的菲律賓東北方向，處於馬里亞納群島附近的太平洋底。據估計，這條形成已有6000萬年之久的海溝，大部分水深在8000米以上，極限深度更是達到11000米左右，為世界之最。而"挑戰者深淵"正是馬里亞納海溝的最深處，位於西太平洋的關島附近。
此前，人類曾兩次操縱探測工具抵達"挑戰者深淵"。而此次使用的"海神"號，是有史以來第一個到達最深海底的自動探測工具。
"挑戰者深淵"位於世界上已知最大的地震隱沒帶中，"海神"號對這一區域的考察，對研究地震帶有著積極的意義。此外，科學家希望通過繪製海底地圖、化學感測以及聲納和數字攝影的方式，發現新的生命形式和生命環境，進而瞭解新物種和新進化的生物。同時，"海神"號也將被用於測試新的抗水壓技術和材料。
更重要的是，"海神"號機器人潛艇可以幫助人類充分揭示馬里亞納海溝的秘密。對於進一步探索這塊"地球上最神秘的區域"，潛艇開發者兼項目經理人安迪·伯文宣稱："這標誌著海洋探索進入了新的紀元。"
具有雙重模式、更為"堅硬"的潛艇"海神"號機器人潛艇，由美國伍茲霍爾海洋研究所研發，專門用於深海探索。"海神"號功能強大，不僅比其他各類探索工具下潛更深，還能同時繪製海底地圖以及拍攝深水照片。最為創新之處在於， "海神"號具有雙重模式--"遠程遙控模式"和"自動工作模式"。首先，科研人員通過纖維光纖光纜，能夠在海面船隻上對"海神"號進行遠程遙控，又稱"帶纜式"。在下潛時， "海神"號攜帶的40000米長纖維光纖光纜就會像毛線球一樣，緩慢釋放。這種光纖光纜，直徑只相當於人的頭髮，而且由玻璃纖維製成，為防止被折斷，設計者在其外部包裹了塑料保護膜。
此外，"海神"號還可以切換至"自泳式自動工作"模式。顧名思義，就是無需遠程式控制制，完全自動執行預定任務，包括繪製海底地圖等。在完成既定任務後，"海神"號會自動返回水面，再度變形為遙控探測工具，甚至包括增加一個機器手臂，幫助使用工具和收集樣本。據悉，"海神"號兩種模式的切換需要在水面船隻上進行，每次切換需要約12小時。此外，由於"挑戰者深淵"的壓力是地表的1000倍，設計者採用新型輕量級材料取代傳統建材，並且應用既輕且薄的特製陶瓷材料使得潛艇表面更為"堅硬"，從而加強其抗壓能力，應對深海的巨大水壓。
第一個到達海底最深處的自動探測工具
1960年1月，瑞士工程師雅克·皮卡和美國海軍上尉唐·沃爾什曾駕駛"的裡雅斯特"號深海潛水器在"挑戰者深淵"逗留20分鐘，首次成功下潛至馬里亞納海溝最深處進行科學勘探。他們邊吃著巧克力邊觀賞穿梭於深海間小魚的情景，一時間成為深海探索領域著名的笑談。
1995年，日本遙控潛艇"海溝"號抵達"挑戰者深淵"，並創下了10911米的無人探測記錄。"海溝"號不僅發現了沉積岩心，還拍攝到了許多生物照片。但與"海神"號的自動駕駛不同，"海溝"號雖然也是無人駕駛，但需要一根與水面相連的纜繩才能獲得動力，因此不能算是真正意義上的自動探測工具。2003年，因纜繩突然斷裂，"海溝"號就此神秘失蹤。
在先前兩次嘗試後，造價達500萬美元的"海神"號潛艇最終下潛成功，成為有史以來第一個到達海底最深處的自動探測工具。在它慢慢下潛的過程中，來自日本、俄羅斯、英國和法國的科研人員都在密切注視著這項工程，不少人認為這是"一項偉大的科技挑戰"。而在更多人看來，"海神"號無疑將成為人類探秘馬里亞納海溝的最有力工具。
