白居易27歲中舉，29歲中進士，31歲又參加"拔萃科"考試，並被錄取，從此登上仕途。他在朝廷和地方做官共達40多年。起初，先後任秘書省校書郎、周至縣(今陝西周至)縣尉、翰林學士、京兆府戶曹參軍、太子左讚善大夫；44歲後，又相繼擔任江州(今江西九江)司馬、忠州(今四川忠縣)刺史、杭州刺史、蘇州刺史；56歲起又陸續升為秘書監、刑部侍郎、太子賓客、河南尹、太子少傅。一直到70多歲，還掛著一個刑部尚書的官銜。
一、正直誠義，抵制邪惡
白居易生活的年代，唐朝已度過了它的極盛時期而走向衰敗：政洽黑暗，矛盾重重，宦官的權勢極大，連皇帝也都要讓他們三分，有幾個皇帝還不明不白地死在宦官手裡。那些世家大族出身的官僚，同宦官狼狽為奸，黨同伐異，搞得文武百官人人自危，敢怒而不敢言。有些人為了保全自己，希圖陞官發財，竟然巴結逢迎。白居易卻從來不向這些邪惡勢力低頭，還常常公開同他們針鋒相對。
有一次，朝廷舉行"賢良方正能言極諫科"考試，在眾多考生中，擇優錄取了牛僧孺等三位佼佼者。宦官和世族官僚集團，本來就忌諱"直言極諫"，自然對德才兼備的牛僧孺等人恨之入骨。於是，紛紛跑到憲宗皇帝李彬純那兒去誣告，說他們在考試中作了弊。昏庸的憲宗帝偏聽偏信，遂將牛僧孺等擱置一邊，不予任用，還貶了主考官的職。白居易實在看不下去，便挺身而出，毅然上疏，竭力為他們爭辯，並當面頂撞了憲宗帝。憲宗很惱火，曾為此而對宰相李絳說："白居易是我把他提拔起來的，現在竟對我如此無禮，真使我難以忍耐！"
元和十年(公元815年)6月3日，長安城發生了一起震動全國的事件：宰相武元衡到皇宮早朝時，突然路邊竄出一夥刺客，將他當場刺死。與此同時，御史中丞裴度，也在上朝的路上被人刺傷。事發後，朝野震驚，群情激憤。時任太子左讚善大夫的白居易，明知自己身份所限，按規定不能參與朝政，卻出於正義感，仍於當天中午向憲宗上書，強烈要求迅速捉拿凶手。
宦官集團又抓住此事大做文章，說白居易搶先議論朝政大事，是藐視朝廷規矩，是越職行為。還鑒於白居易的母親不久前因患神經病而落井身亡，誣告他不孝等等，對他進行了一系列人身攻擊。結果，白居易被貶為江州司馬，並從此長期沒有得到升遷。
二、仁德善良，造福百姓
白居易一向關心民間疾苦。早在他被貶之前，宦官們曾發明瞭一種"宮市"，即皇宮裡需要什麼東西，由小宦官到市場上去購買，稱為"宮使"。這些"宮使"不按市價付款，只是隨便留點東西充當價值，實際上等於公開搶奪。白居易為表達自己對受害者的同情和對宦官的憎惡，先後寫了許多詩。例如人所熟知的《賣炭翁》，寫的是一個貧苦老人，為解決衣食困苦，到終南山去伐木燒炭。他"滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑"，好不容易將一車辛辛苦苦燒好的木炭，拉到長安城，卻又在凍得發抖的情況下，擔心銷路不好，還希望天氣再冷些。忽然，幾個"宮使"騎著高頭大馬，橫衝直撞地奔過來，一邊叫嚷著"有皇帝的命令"，一邊不由分說地把那車炭掠向了皇宮，只留下了兩塊對老人毫無用處的紅綢子，算是炭錢。
白居易被貶地方後，對下情瞭解得更多，更清楚。他除了對他們表示同情，還力圖多為他們做一些實際的好事。
在江州任上，白居易鼓勵當地百姓多種茶，種好茶。據說，著名的廬山雲霧茶，就是他當年倡導擴種的。他還在廬山香爐峰下辟園種茶，並寫詩一首。詩說："長松樹下小溪頭，斑鹿胎中白布裘。藥圃茶園為產業，野糜林鶴是交遊。"
在忠州任上，白居易為了幫助當地百姓儘可能地早日脫貧，採取了三項措施：一是進行"勸農"，號召百姓開荒種地，發展生產；二是改進稅收的辦法，使富豪們多納稅，讓貧苦人少負擔；三是節省官府開支，能不辦的事盡量不辦，以免勞民傷財。此外，他看到當地有許多荒山禿嶺，便倡導百姓植樹造林，綠化荒山。據史料，他當年親自帶領老百姓種了一片又一片的桃、杏，自己還特地作了一首《種桃杏》的詩。其中寫道："無論海角與天涯，大抵心安即是家。忠州且作三年計，種杏栽桃擬待花。"
在杭州任上，他除了採取有效措施確保境內孤兒、寡婦和無人贍養的老人的基本生活，還針對杭州存在的實際問題，興修塘壩，浚治李泌開鑿的六井，並主持興筑了一條從錢塘門到武林門的長堤--白公堤，將西湖分隔為二。堤內是上湖（即今西湖），堤外為下湖，與郊外千頃農田相連，湖水攔蓄在上湖，周圍30里，北筑石函，南建筧壩，平時可承蓄雨水山泉，天旱時則可放水灌田，從而解決了當地的水旱災害。在此期間，自居易也寫了不少著名的詩。其中一首是：
我有大裘君未見，
寬廣和暖如陽春。
此裘非繒亦非纊，
裁以法度絮以仁。
意思是：他有一個立法度、施仁政的宏偉規劃，一旦實現，杭州百姓將會備感溫暖。
白居易在杭州三年任滿，被遷任為蘇州刺史。當他離開杭州時，杭州百姓攔路相送。十分感動，他又寫了《別州民》一詩。詩曰：
耆老遮歸路，壺漿滿別筵。
甘棠無一樹，哪得淚潸然?
稅重多貧戶，農飢足旱田。
惟留一湖水，與汝救凶年。
在蘇州刺史任上，他每天一早，就去衙門處理成堆的公文案牘，直到黃昏才回家。按照當時的規定，官員們每十天休息一天，而他卻幾乎從來沒有休息過。在那兒，他採取的惠民政策主要是簡化政事、提高工效、平均賦稅和工役。當然，由於他歷來重視種樹，也大力提倡植樹造林。至於他本人，親手栽種最多的則是梅樹。在蘇州，由於白居易經年累月、廢寢忘食地造福一方，終於累出病來。
當他離職回長安時，蘇州官員和百姓，站滿了大運河的兩岸，痛哭流涕地追著船為他送行十多里。大詩人劉禹錫曾寫詩形容當時的情景，說："蘇州十萬戶，盡作嬰兒啼!"
三、躬親自省，詩播海外
白居易曾寫有一首著名的《觀刈麥詩》，詩中寫道：在五月大忙季節，農民光著背，赤著腳，頂著炎炎烈日割麥子；而婦女則抱著孩子，彎著腰，緊跟在後面拾麥穗。他們如此辛苦，其結果卻是將收穫的麥子全部交了賦稅，自己只能靠拾到的麥穗來充飢。寫到這兒，白居易情不自禁地開始了反躬自問：我一不種田，二不織布，有何功德可言？卻每年拿到俸祿三百石，哪能不慚愧？也正基於這種感情，白居易從來不擺官架子，總是自覺地將自己融於百姓之中。
在忠州，白居易曾親自主持過一個大規模的群眾性聚會。會上，按照當地風俗，把席子鋪在地上，大家圍坐成一圈，興高采烈地用空心的籐枝吸著酒，年輕人則在鼓樂之中翩翩起舞。這時，有些官員悄悄勸白居易趕快離開，理由是"貴""賤"雜處，不成體統。白居易淡然一笑，反勸他們不必在末節上苛求，還表示隨和一點好。作為一位傑出的詩人，白居易在創作時也分外隨和。據說，他每寫一詩，常常念給老婆婆們聽。如果她們聽不懂，他就改，一直改到她們能夠聽懂為止。因此，他的詩裡很少晦澀難讀的字眼，倒吸收了許多當時流行的口語。
白居易的詩淺顯易通，寓意深刻，充滿了真摯的情感，受到社會各階層的喜愛。此外，由於日本、朝鮮及中亞各國常有使節、商人、留學生來唐朝，所以他的詩，又受到外國人的青睞。據說，有個契丹國王得到了一本白居易的詩，馬上派專人將它譯成本民族文字，令臣下在朝堂上大聲朗誦。
而當年的日本天皇，則把白居易的詩視為寶物，珍藏起來，一有空便取出來暗自吟詠。
白居易活了七十五歲。死後，謚號"文"。忠州、蘇州、杭州等地的人民，都為他立了祠，深深的尊敬他、感念他。
（事據《唐書》等）
