據美國《國家地理雜誌》6月2日報導 ，我們經常看到漫畫書上描寫小丑死後依然顯出笑嘻嘻的樣子，其實早在數千年前，住在撒丁島上的腓尼基人就曾經服用一種「死亡微笑毒藥」，據稱，這種神秘毒藥服下後人們是在微笑中死亡。
最近，科學家聲稱他們已經成功破譯2800年前腓尼基人的「死亡微笑毒藥」成份，當然，這種毒藥與電影《蝙蝠俠》的剋星所使用的有毒氣體完全不一樣，「死亡微笑毒藥」是一種以植物為基礎而配製的藥水。
研究成果發表在最近一期的天然產物雜誌（the Journal of Natural Products）上。研究人員推測，未來有一天，這種植物可以在化妝品行業上，用來消除皺紋。
公元前8世紀時，荷馬創造出了「苦笑」（sardonic grin）一詞，其中的sardonic來自於「撒丁島」（Sardinia），即腓尼基人製造「死亡微笑毒藥」的地方。新的研究表明，對於他們中那些再 也不能照顧自己的老人以及罪犯，腓尼基人將給他們強行灌服「死亡微笑毒藥」，然後將他們從高處扔下摔死或者直接毆打致死。
數百年來，這種「死亡微笑毒藥」的成分是就一直是一個謎，但是研究者阿潘迪諾（Giovanni Appendino）以及他的同事在一種水芹中發現了可以誘導 「死亡微笑」的化合物，這種植物有著白色的花朵，生長在撒丁島以及義大利的部分地區池塘和河流的岸邊。他們認為，這就是配製「死亡微笑毒藥」的植物。
大約十年前，撒丁島上的一位牧羊人吃了這種水芹自殺，人們發現他的屍體露出驚人的笑容。這引起了研究者成員之一，撒丁島卡利亞里 大學植物學家毛羅·巴雷羅（Mauro Ballero）的注意，巴雷羅收集並分析了過去幾十年來因水芹而致死的案例。最近，在新的研究中，巴雷羅和他的同事們詳細介紹了這種植物毒素的分子結 構，並確定它是如何影響人體的。
研究組領導人，義大利皮埃蒙特東方大學的有機化學家阿潘迪諾表示，這種植物的成分含有劇毒，可引發類似於古人所描述的「死亡微笑 」，包括引起面部神經麻痺。他認為，這種植物含有的神經毒素，極有可能是「死亡微笑毒藥」的藥方。他稱，毛狀毛茛（又名撒丁島毛茛） 也可能是候選者之一，但據古書文字記載，毛狀毛茛並沒有生成在撒丁島等這些潮濕的地方，其毒性也沒有跟「死亡微笑」的症狀一致。
作為有毒水芹中和一員，這種草藥因為聞起來比較香以及具有甜味，使得它更具危險性。而通常其它有毒植物是味苦的，這種植物使人們敬而 遠之。阿潘迪諾表示，這種水芹是他所知道的第二種吸引人類感官的有毒的植物，人們極容易誤食口中。不過他表示，這種植物可以應用到潤膚露中，在化妝品上有 實際用途，它可以放鬆肌肉，因此具有消除皺紋的作用。
