今天，1918年在人們的記憶中是模糊的。那年，第一次世界大戰以同盟國的戰敗投降而告終。戰爭造成了1000多萬人死亡，更多的人流離失所。在經歷了4年之久的慘烈戰爭後，人們盼望著和平寧靜的生活。然而就在此刻，一場更大規模的災難使得一次大戰的死亡幽靈相形見絀。這場在很多歷史書中只是一則小小腳注的災難，就是所謂的"西班牙流感"。
最危險的感冒
"西班牙流感"也被稱作"西班牙女士"（SpanishLady），不過它卻有些名不符實。首先，它似乎並不是從西班牙起源的。其次，這場流感絕對沒有它的名稱那樣溫柔。
現有的醫學資料表明，"西班牙流感"最早出現在美國堪薩斯州的芬斯頓（Funston）軍營。1918年3月11日午餐前，這個軍營的一位士兵感到發燒、嗓子疼和頭疼，就去部隊的醫院看病，醫生認為他患了普通的感冒。然而，接下來的情況出人意料：到了中午，100多名士兵都出現了相似的症狀。幾天之後，這個軍營裡已經有了500名以上的"感冒"病人。
在隨後的幾個月裡，美國全國各地都出現了這種"感冒"的蹤影。這一階段美國的流感疫情似乎不那麼嚴重，與往年相比，這次流感造成的死亡率高不了多少。在一場世界大戰尚未結束時，軍方很少有人注意到這次流感的爆發---儘管它幾乎傳遍了整個美國的軍營。
隨後，流感傳到了西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡，這次流感也就得名"西班牙流感"。9月，流感出現在波士頓，這是"西班牙流感"最嚴重的一個階段的開始。10月，美國國內流感的死亡率達到了創記錄的5％。戰爭中軍隊大規模的調動為流感的傳播火上澆油。有人懷疑這場疾病是德國人的細菌戰，或者是芥子氣引起的。
這次流感呈現出了一個相當奇怪的特徵。以往的流感總是容易殺死年老體衰的人和兒童，這次的死亡曲線卻呈現出一種"W"型---20歲到40歲的青壯年人也成為了死神追逐的對象。到了來年的2月份，"西班牙流感"迎來了它相對溫和的第三階段。
數月後，"西班牙流感"在地球上銷聲匿跡了。不過，它給人類帶來的損失卻是難以估量的。科學家估計，大約有2000萬到4000萬人在流感災難中喪生。相比之下，第一次世界大戰造成的1000萬人死亡只有它的1／2到1／4。據估計，在這場流感之後，美國人的平均壽命下降了10年。
善於化裝的凶手
作為一種傳染病，流感至少已經有了2000多年的歷史。1918年"西班牙流感"的危害甚至超過了中世紀歐洲爆發的鼠疫，與最近20年流行的愛滋病打了一個平手（全球大約有7000萬人感染愛滋病，2000萬人死亡）。
流行性感冒是比你想像的更嚴重的疾病。即便流感只有2.5％的死亡率，如果有10億人感染，那麼後果就是"西班牙流感"這樣的災難。流感的另一個危險之處是它的不穩定性：今年你患上了流感，你得到了一定的免疫力。但是你可能仍然逃不過明年的那場流感。相比之下，風疹或者天花之類的傳染病只要患過一次就能獲得終身的免疫力。
流感病毒的結構決定了它總是能侵害你。流感病毒的遺傳物質是單鏈的核糖核酸（RNA），而不是你我身體中的遺傳物質DNA。有兩種蛋白質像大頭針一樣"扎"在流感病毒的蛋白質外殼上，一種叫做血凝素（HA），另一種叫做神經氨酸酶（NA）。HA和NA的作用是負責讓病毒---準備入侵細胞的和已經在細胞內複製、組裝好的---順利進出細胞。人體的免疫系統也正是以HA和NA作為"靶子"。
如果指導HA和NA合成的流感病毒RNA發生了變化（這種變化發生的可能性要比DNA變化的可能性大），那麼人體免疫系統就對改變了結構的HA和NA"視而不見"。直到流感痊癒，你終於獲得了對新的HA和NA的識別能力，不過很不幸：下一次流感病毒的HA和NA可能又變得讓你的免疫系統無法識別了。
迄今為止已經發現了15種HA和9種NA。科學家使用HA和NA區別各種流感病毒的身份，例如1968年的"香港型"流感被稱作H3N2。
禽流感？豬流感？
儘管大多數人可能不知道或者早已忘記1918年的"西班牙流感"，科學家卻一直保持著警惕。弄清85年前的那場災難的原因有助於防止悲劇的重演。
尋找將近一個世紀之前的疾病的病因並不是一件簡單的事。直到1930年代，人類才分離出流感病毒。1950年代，美國曾經組織了考察隊趕赴阿拉斯加挖掘死於 1918年"西班牙流感"的病人的屍體，期望得到可供研究的病原體。很遺憾，那些埋葬在永久凍土帶的屍體因為解凍腐爛而失去了研究價值。
直到1997年，美國軍事病理研究所的病理學家陶本伯傑（JefferyTaubenberger）領導的一個研究小組才第一次找到造成"西班牙流感"的感冒病毒RNA片斷。
陶本伯傑所在的研究所保留了將近一個世紀以來病人的組織樣本，包括一些浸泡在福爾馬林中的"西班牙流感"病人的肺組織。
在28份當年的樣本中，只有一位21歲士兵的肺部樣本完全符合當時"西班牙流感"的狀況。正是在這份標本中，陶本伯傑用逆轉錄聚合酶鏈反應的方法找到了9段當年流感病毒的RNA"碎片"。
RNA 比DNA更容易分解，但是陶本伯傑發現的RNA片斷已經能夠提供一些"西班牙流感"病毒的線索了。這9段RNA片斷分屬5個不同的基因，其中包括製造HA 和NA的基因。通過比較，陶本伯傑發現造成"西班牙流感"大流行的病毒與豬流感有相似之處，如果把它歸類，那麼它應該是H1N1型的。此前的理論認為，造成1918年流感大流行的病原體，可能是一種禽流感。
2001年，澳大利亞的科學家吉布斯（MarkGibbs）在陶本伯傑的基礎上有了進一步的發現。吉布斯把1918年流感病毒中負責製造HA的基因與30種類似的豬流感、禽流感、人類流感病毒中的相同基因進行對比，結果發現了一個很有趣的現象：在這個基因的前部和後部是人類流感病毒的編碼，而在基因的中段則是豬流感病毒的編碼。
吉布斯認為，造成1918年全球流感大流行的原因，就是豬流感病毒的一段編碼"跳"到了人類流感病毒的RNA中。
仍在繼續追蹤
然而，也有一些科學家認為吉布斯的證據不夠充分。他們認為，這種人類流感病毒的HA基因和豬流感病毒的HA基因"混合"（科學家稱之為"重組"）的可能性不大。陶本伯傑更是認為，吉布斯"錯誤理解"了他的數據。
要完全認識"西班牙流感"為什麼如此兇惡，可能需要測出它的基因組的全部序列。
一些科學家正在試圖挖開更多的死於1918年流感的人的墳墓。倫敦的瑪麗王后醫學院教授奧克斯福德（JohnOxford）就是其中之一。去年，他打算從伯恩（PhyllisBurn，一位住在倫敦南部的20歲的女性）的屍體中採集肺部樣本。伯恩當年因"西班牙流感"而去世，她被安葬在一個灌滿了酒精的密封鉛制棺材中。牛津相信，在伯恩的體內保存有完好的"西班牙流感"病毒。
重新調查"西班牙流感"有一定的危險性。科學家建議在生物安全性最好的實驗室中進行研究，以免"西班牙流感"病毒---假如真的能完整找到的話---泄漏出實驗室，再度危害人類。不過相比之下，大自然才是終極的 "生物恐怖份子"。研究表明，野生的水禽是感冒病毒的"基因庫"---它們擁有全部15種HA基因和9種NA基因。而豬由於既能感染水禽身上的流感病毒，又能感染人類流感病毒，它很可能會成為一種病毒的"混合器"，即產生了擁有新的HA和NA的流感病毒。這樣一來，人類的免疫系統就可能面臨一場像1918 年那樣的嚴峻考驗。
數十年來，世界衛生組織（WHO）在全世界系統地監視人類流感病毒的變化趨勢，但是對於豬流感，卻沒有一個很好的監視系統。今年2月份，在WHO的一次關於流感疫苗的會議上，病毒學家韋伯斯特（RobertWebster）提議，WHO應研製儲備針對所有15種 HA的疫苗，以防止類似1918年"西班牙流感"的出現。
科學家們還在繼續追蹤"西班牙流感"。用陶本伯傑的話說，80多年前這個惡貫滿盈的凶手，還從未接受正義的審判。
《南方週末》 時間：2003-05-08
