關於中國失業狀況最容易獲得、也是最官方的統計數據是包括政府官員在內的所有人一致公認最不能說明問題的。中國人力資源和社會保障部的數據顯示，2008 年底的城鎮登記失業率為4.2%。但這個數字僅僅意味著有886萬城鎮居民登記領取了失業保險，根本就沒有費事去計算實際上有多少人沒工作。這個統計數據也沒有將民工計算在內，而民工是中國勞動力的一個重大組成部分。
從當前的危機發生之始，政府就試圖更好地瞭解形勢，分派官員到全國各地，試圖統計無業民工的數量。統計結果各不相同，但農業部的一項調查引起了最大的關注。該調查給出的失業民工人數為2,000萬，而2008年初的外出打工者總計為1.3億左右。
上週，國家統計局發布了對6.8萬個農村住戶進行的最新調查的結果。調查結果預計，現有的外出民工數量增加至1.40億人，其中大約2,300萬人仍在城市或家鄉尋找新工作。這樣看來，至少在最近的失業情況的數量級上，前後兩項調查得出了大致相同的結論。
政府稱其正試圖採用更好的方法：通過調查來估算整體勞動力中的失業人口比例。中國社會科學院在2008年年中曾採用過這個方法，對逾7,000人進行了調查，結果發現9.4%的城鎮調查樣本被視為"經濟活動人口"，但卻沒有工作，也就是說在形式上處於失業狀態。如果這份調查有代表性，那就意味著即便是在危機開始之前，真實的失業率也高出官方數據一倍以上。
那還不是失業率估算的上限值。據報導，中國人民大學勞動人事學院院長曾湘泉教授說，國家統計局最初的打算是用調查法來估算失業人數，結果過去三年的失業率突破了20%。
即便對那些擁有更成熟的調查方法的國家來說，計算失業人口數量也絕非易事，而且所得結論往往偏差很大。舉例來說，美國政府發布了一個很寬泛的失業率區間數據，其上限較之人們通常引用的水平要高得多。
但是數據上的差異使得公眾大惑不解，他們湊到網上提出了這樣一個問題：中國的失業率到底有多高？
