美國科學家發現，以往被視為免疫系統中對抗微生物的魯鈍武器--自然殺手細胞（NK cells），其實也相當精密，擁有記住以往入侵者的記憶力。這項對自然殺手細胞的驚人發現，或許能為疫苗研究開啟新的康莊大道。
在此之前，自然殺手（Natural Killer）細胞一直被歸類為先天免疫系統的一部分。就人類演化而言，先天免疫系統被視為古老的基本回應系統。它對每次遭感染時的防衛反應都宛如全新入侵事件般。
自然殺手細胞負責摧毀遭感染細胞，由細胞釋出的求救信號"細胞激素"（cytokines）活化。
另一免疫系統稱為後天免疫系統，這些淋巴細胞名為B和T細胞，擁有"免疫記憶"，意味它們能記住捲土重來的入侵者。
疫苗能發揮作用，即是利用此種免疫記憶。藉由引進失去功能病原體（或其片斷）至人體內，後天免疫系統能學會辨識和摧毀數年甚至數十年後的相同入侵者。
英國"自然"（Nature）科學期刊在網路上披露的研究報告中，由微生物學家、加州大學舊金山分校教授藍尼爾（Lewis Lanier）領導的研究團隊，利用鉅細胞病毒（Cytomegalovirus）感染實驗室老鼠。
研究人員檢視遭感染老鼠的NK細胞，發現其表面佈滿受體，能讓它們鎖定遭病毒感染的細胞。研究人員於其後數週和數個月，觀察這些標誌細胞，並再度檢驗遭感染的老鼠。
在感染後，部分NK細胞躲藏在淋巴組織內，模仿後天免疫系統的淋巴細胞，以便在病毒捲土重來時能作出更快速和更佳的反應。
研究人員將部分這些"記憶"細胞移植到未受感染老鼠體內，然後讓老鼠接觸相同病毒，不到一週內，這些老鼠體內就出現大量特定病毒NK細胞，保護牠們對抗該疾病。
研究報告表示，由於這項發現，對NK細胞的既有思維應該"徹底改變"。
NK細胞似乎兼具先天和後天免疫系統特性。藍尼爾告訴法新社，"這改變了既有心態"。藍尼爾又說，"它也開啟了以下問題：能否實際上為NK細胞以及B和T細胞接種疫苗，用來對抗諸如愛滋病（AIDS）等傳染病。"
先前的研究發現，某些人對愛滋病毒（HIV）具有更強大抵抗力，感染後歷經更長久時間才會發病。
這項新研究的部分成果暗示，該差異或許部分是由於某些人的特有NK受體，在對抗遭愛滋病毒感染細胞上更有效。但迄今為止，此僅屬統計上證據，並非直接證據。
藍尼爾說，"如果能搞清楚這些特定NK細胞，或許就能提升它們的活動，且更容易控制病毒。"
