2008年，網際網路在中國發揮了社會重要輿論渠道的作用。評論人士認為，中國網民在過去一年裡，更有力地行使他們的知情權、參與權、表達權和監督權，以飛蛾扑火的精神關注中國重大事件、引導中國輿論、追求執政透明、弘揚社會公正。
*中國網路空前發展*
中國社科院日前發布的社會藍皮書《2008年中國網際網路輿情分析報告》中說，中國網路在2008年獲得快速發展，網民數量超過2.5億人，是世界上人數最多的一支網民隊伍。網際網路已經成為中國社會各階層利益表達、情感宣泄、思想碰撞的重要輿論渠道。
香港城市大學媒體與傳播系教授何舟說，中國網路2008年成長的最顯著特點是，網民學會了運用新媒體的話語權。何舟教授認為，這跟2008年發生的一系列重大事件分不開，其中包括西藏騷亂、汶川地震、北京奧運、三鹿奶粉等。
何舟教授說，不久前他參與的一項有關中國政府處理危機兩種話語互動的調查顯示，在2008年發生的一系列危機中，網路輿論對政府的決策確實發生了影響。
他說："調查中我們發現，網路媒體對政府的日程設定，對政府處理一些問題能力的評價，乃至推動政府對一些事情的進展都起了相當大的作用。"
在中國2.5億網民中，百分之70是年齡在30歲以下的青年人。何舟教授希望，年輕的中國網民更要善用網路，慎用"人肉搜索"這把具有中國特色的雙刃劍。
*領導層空前重視網路*
中國青年政治學院新聞學院院長展江認為，2008年中國網路發展的一個特別重要的標誌是，政府空前重視網路，網際網路的地位在中國領導人眼中迅速上升。
他說："從胡錦濤6月20號人民日報的講話可以看出來，他現在實際上把網際網路的地位和傳統媒體看成是平起平坐，特別是強調了和我們過去只強調的黨報黨刊的平起平坐。"
展江教授說，一個轉折點是，中國領導人已經不再依靠多年以來一直依靠的"內參"來瞭解中國的輿情，而是更多地通過網際網路直接獲取信息，重視網際網路反應出的問題，因為他們知道，網際網路反應的民意是真實的民意。
*網民監督權發揮反腐威力*
北京文化學者凌滄洲認為，2008年網際網路的一個顯著特點是，中國網民行使監督權所發揮的反腐威力。他說，剛剛見報的消息稱，被網民叫作"最牛房管局長"的南京市江寧區房管局長周久耕被免職。網民通過"人肉搜索"把他挖了出來，發現這位局長正在享用與其收入不符的高級香菸。
凌滄洲說，網民對中國政壇、官場以及民間社會發揮的監督作用是08年中國網路的一個可喜現象："我覺得這鼓舞了網民繼續推動民主、推動人權和推進反腐敗的決心。他們其實是在協助當局把違背民眾意願的、同時疑似腐敗的分子給揪出來。"
被中國網民"咬定青山不放鬆"的還有：涉嫌猥褻少女的"北京交通部"派下來的官員林嘉祥、疑似佩戴天價勞力士手錶的陝西省漢中市佛坪縣委書記楊光遠、溫州政府赴北美的公費考察團、遼寧鐵嶺進京抓記者的"最牛縣委書記"張志國，以及跟張志國一樣被撤職之後復出，或易地做官的大小官員。
除此之外，中國網民在曝光陝西周老虎事件、甘肅隴南事件、貴州瓮安事件，以及在各地發生的群體事件中扮演的公民記者的角色，從而直接、間接地影響著政府的決策。
*政府一如既往監控、封鎖網站*
然而，北京文化學者凌滄洲認為，中國政府和網民之間仍然進行著一場長期的拉鋸戰，網路監控跟網民的民意表達和訴求之間的較量從來沒有停止。他以林嘉祥案舉例說，網民在中國門戶網站--網易的評論留言版原先還能自由評論"猥褻門"事件，但是，當深圳警方宣布免去林嘉祥刑責這一節點時，網易的評論版被關閉。他說，要想得知中國網民表達權能夠行使的尺度，只要看中國各大門戶網站的評論版是否開放、跟帖是否被大量刪除就能得知。
曾經跟黃琦一起開辦天網的義工曉天持相同觀點。他說，中國政府2008年一如既往地在封鎖和監控網路，千方百計阻止民眾獲得信息。像零八憲章、楊佳襲警等事件的信息，經常是網友們還在瀏覽、回帖之餘，網站就被關閉了。
曉天說："舉一個瓮安的例子，那是在凱迪，當時那個帖子存活了12個小時，網友回帖達到4千多條。但是12個小時之後，立馬被刪除屏蔽了。"
*網民以飛蛾扑火精神爭取權利*
不過，北京文化學者凌滄洲說，中國網民以"滴水穿石"、"以卵擊石"、或"飛蛾扑火"的精神去爭取他們的知情權，表達權、參與權和監督權。
他說："中國的網民有一種飛蛾扑火的精神，為了言論自由，為了推進民主，讓你們這些網管們刪貼刪到手軟。"
當年的北京師範大學學生劉荻用"不鏽鋼老鼠"的筆名在網路上發表文章，2002年被當局控以"危害國家安全"的罪名被捕，後未經審判被拘押一年才獲釋。現在劉荻仍然在網路上筆耕不止。她說，比起2002年，網際網路已經從個人主頁、BBS，發展到現在的博客，但當局設立的防火牆也更加完善，控制網路的效率比當年更高。
不過，劉荻認為，中國網民的心態更加成熟，很多網民已經從當年對風花雪月的熱衷之人，成長為對社會事件積極關注與參與的人士，凸顯了中國網民公民意識的增長。
中國社科院社會藍皮書預計，2008年風起雲湧的網路輿論有可能於2009年進一步激化，網路熱點將集中在失業、醫改、教改、環境污染、官員腐敗、違法行政和政府不作為等各種問題上。
