艦隊有船208艘，官兵27800人
明永樂年間(1403∼1424)，明朝國力蒸蒸日上，經濟實力、造船技術、航海經驗都足以保證開展大規模的航海活動。
皇帝朱棣也有著雄心壯志，他不滿意明朝初期相對保守的對外政策，想向別的國家宣揚國威，展示明朝的實力，一當上皇帝，就多次派人要求周邊國家來朝見。
當然，也有歷史學家認為，朱棣主要是想藉機找到下落不明的侄子、建文帝朱允炆。朱棣從朱允炆手中奪得皇位，很擔心朱允炆哪天復辟。所以，他決定組織一支陣容強大的海上艦隊"下西洋"。
據北京海洋出版社2005年出版的《鄭和下西洋資料彙編》介紹，鄭和，本姓馬，回族人，在朱棣還是燕王時就淨身入王府侍候，並因跟隨朱棣起兵有功而受賜姓鄭，他本名三保，所以也有人稱他為"三保太監"或"三寶太監"。明成祖對他的忠心和才幹非常信任，所以派他帶隊執行這項規模龐大、行程艱鉅的任務。
1405年7月11日，欽差正使總兵太監鄭和奉明成祖朱棣詔書，組織船隊出使西洋。
鄭和率領208艘艦船組成的龐大船隊，率領官兵27800人，從南京龍江港起航，在江蘇太倉的劉家灣編隊集結，駛向福建長樂的太平港駐泊，以等候東北季風。冬天，東北季風來臨，鄭和船隊便從福建閩江口五虎門正式揚帆遠航。經過南中國海西部沿海海域，首先到達越南的佔城(今歸仁)，然後到達印度尼西亞的達爪哇(今爪哇島)、馬來西亞的滿剌加( 今馬六甲)、印尼蘇門答臘島上的舊港(今巨港)、阿魯、蘇門答剌、南巫裡。再從南巫裡出發，橫越印度洋的孟加拉灣，到達錫蘭山(今斯里蘭卡)。然後繞過印度半島，先後到達印度的小葛蘭(今奎隆)、柯枝(今科欽)、古裡(今卡利卡特，位於印度半島的西南端)。
鄭和在古裡修整待航數日，並在該地立碑紀念，碑文說："其國去中國十萬餘裡，民物咸若，熙皓同風，刻石於茲，永昭萬世。"這是鄭和在國外最早建立的紀念碑。
陳祖義：史上懸賞最高的通緝犯
鄭和巨型"寶船"至少有40多艘配備了當時最先進的航海儀器和武器裝備。像這樣大規模的船隊，如此精良的裝備配置，不僅在中國歷史上是頭一次，在世界航海史上也前所未有。
船隊的軍事裝備如此精良，這事出有因。當時東南亞地區的海盜盛行，他們橫行不法，劫掠民間財物，當地官府也奈何他們不得。
綽號"海盜王"的陳祖義祖籍廣東潮州，明洪武年間，全家逃到南洋入海為盜，從此盤踞馬六甲十幾年，成為史上最大的海盜集團頭子，其成員最多時超過萬人，戰船近百艘，活動範圍包括日本、中國臺灣、中國南海、印度洋等地，總計有超過萬艘以上的過往船隻遭其掠奪，明朝有50多座沿海城鎮被其攻陷過，南洋一些國家甚至向其納貢。為此，明太祖朱元璋曾懸賞50萬兩白銀要陳祖義的首級。永樂年間，賞金更是高達750萬兩。
要知道，當時明朝政府每年的財政收入也才1100萬兩，所以陳祖義成了有史以來懸賞金最高的通緝犯。很多歷史學家認為，朱元璋時期閉關鎖國，主要是因為海盜過於猖獗。
"海盜王"陳祖義後來跑到三佛齊(今印度尼西亞的巨港一帶)的渤林邦國，在國王麻那者巫裡手下當上了大將。國王死後，他乾脆自立為王，成了渤林邦國的國王。他也到明朝永樂皇帝那裡進貢，可很多貢品並不是在本國港口準備好的，而是空船出發，一路搶，搶到什麼送什麼。回國的時候，他也不落空，又是一路搶回去。最讓永樂皇帝受不了的是，他不但搶西洋諸小國的船，連明朝的使船也搶。而且，實行的是三光政策，搶光殺光燒光。
鄭和艦隊殺海盜5000餘人
1407年，第一次下西洋的鄭和船隊在回航時抵達當地。陳祖義認定鄭和浩浩蕩蕩的船隊"有寶物"在船上，於是派人向鄭和表示他想投誠，其實陳祖義是想詐降，然後一舉搶奪鄭和的船隊。雖說陳祖義的人數和船隻數量都不及鄭和，但他鼓動部下說："明朝的船隊雖眾，但操船者初涉遠洋，大多為河塘之師；明朝的船雖大，但行動遲緩，且不熟地形；明朝的水師雖強，但多年未戰，驕兵，且以馬步兵為主。"更重要的是，陳祖義根本瞧不起鄭和：太監算什麼東西呀，而且這個太監還是靠陸戰出名的......
陳祖義沒有料到，鄭和對陳祖義早有提防，因為鄭和船隊經過佔城以後，一路上聽到的都是對陳祖義的投訴。更幸運的是，陳祖義的陰謀被舊港一個叫施進卿的中國人知道了，他把消息告訴了鄭和。鄭和命令船隊準備應戰。
陳祖義率眾海盜來襲時，鄭和早有準備，用火攻燒燬海盜船，殺海盜5000餘人。此後鄭和的海軍又設法將陳祖義等三人生擒，囚於船中回京。皇帝朱棣下令當著各國使者的面殺掉了陳祖義，並斬首示眾，警示他人。鄭和為東南亞海域鏟除了海盜匪患，維護了海上交通安全，為沿海人民帶來福祉，受到各國稱讚。
鄭和船隊前後共七次下西洋。1433年4月，鄭和在最後一次下西洋的返航途中，因過度勞累去世，後賜葬南京牛首山。有史料稱牛首山的鄭和墓是一個衣冠塚，鄭和的遺體埋葬於印度西海岸。不過，東南亞的華僑則流傳著一個說法，稱鄭和葬在印度尼西亞的三寶壟。
配備當時最先進的武器裝備
其實，鄭和的船隊還負有重要的外交任務：建立明朝和海外各國的固定聯繫。古代中國歷來以天朝上國、世界中心自居，把周圍的小國當成弱者、自己照顧的對象，要其作為藩屬之國定期向中國皇帝稱臣進貢。明成祖剛當上皇帝，其合法性又頗成問題，自然很想讓外國承認自己的地位，然後讓國內的官民服氣。所以，鄭和到外國的第一件事就是宣讀朱棣的詔書，說明他是天意指定的管理天下的君主，要四方藩國聽從他，大家和平共處。這些國家如果奉召前往朝貢，就一律給予重賞。然後，鄭和還要代表明朝皇帝，按照傳統賜給藩國國王和重要官員不同級別的禮物，表示明朝的誠意。
此外，鄭和船隊還有別的重要戰略任務。明朝前期最大的外來威脅有北部的蒙古勢力和東部的日本倭寇。鄭和下西洋有如下戰略考慮：一是往西方和南方尋找戰略盟友，加強聯繫，增強對北方和東方入侵者的防禦；二是顯示明朝的海洋力量，警告那些可能從海上方向騷擾的敵人；三是從海上實行戰略包抄，牽制陸地敵對勢力，減輕北部邊防的壓力。
鄭和的"治盜"經驗：慎武
鄭和打海盜重在"治盜"，具體操作是：積極用兵但謹慎動武。
鄭和在平定陳祖義部的海盜時，採取關注民生、維護治安的做法，使海盜失去滋生的環境，而且鄭和船隊的活動還促進了中外貿易的發展。鄭和船隊上帶有大量的銅錢、絲綢、鐵器、瓷器等中國手工藝品，每到一國除了贈送國君和官員之外，就用來換取各國的土特產品。這些精美、罕見的工藝品，吸引了很多外國政府和商人，有些立刻就跟隨船隊來到中國開展貿易活動。
鄭和謹慎用兵還反映在對待斯里蘭卡國王的問題上。那一次，斯里蘭卡國王見鄭和船隊裝載了大量金銀，眼紅起了邪念。他把鄭和請到宮中設宴招待，一面強行向鄭和索取金幣，一面又發兵搶奪鄭和的船隊。鄭和臨危不懼，沉著應戰，他瞭解宮城中的士兵都被派去打船隊了，城中兵力反而空虛，於是火速調來2000多名將士，出其不意地攻打宮城，反而活捉了這個貪心的國王，並把他和他的妻子、主要頭目帶回北京，後來皇帝寬大地把他們放回本國，該國從此不敢再對明朝有任何不敬。
