宦官，又名閹人、寺人、太監，是指被閹割的男性，遠在周代便已出現在深宮內庭之中，服侍帝王及其家族成員。隨著封建專制皇權的發展，到了東漢、唐、明三代，已發展成為皇權卵翼下的一股強大的政治勢力，而其中更以明朝宦官為禍最烈。他們作威作福，欺壓百官，魚肉百姓，流毒遍於天下，最終把個好端端的大明江山給禍害的民窮財盡，一步步走向滅亡。
但是在讀過明史後，卻發現明朝立國之初對宦官干政嚴加防範，尤其作為明朝的開國皇帝朱元璋，在逐步剪除開國功臣，加強專制皇權時，也對歷史上的宦官亂政頗有感觸，曾在宮門懸鐵牌一塊，嚴禁宦官干政，違者處以極刑。據《明史．職官志》記載：洪武十七年鑄鐵牌。文日："內臣不得干預政事，犯者斬。"置宮門中。又敕諸司，毋得與內官監文移往來。另據《明史．王徽傳》記載：自古宦官賢良者少，姦邪者多。......願法高皇帝舊制，毋令預政典兵，置產立業。家人義子，悉編原籍為民，嚴禁官吏與之交接。
由是可知，明朝初年，宦官的權力跌入了歷史的低谷，不僅不得干預朝政，與官吏交通，甚至連置產業的權力也沒有。據《明史．宦官傳》："有內侍以久事內廷，泛言及朝政，即日斥還鄉，終身不齒。"可見，朱元璋對宦官的防範措施不可謂不嚴。但是，具有諷刺意味的是，正是他自己費盡心機、不遺餘力推行的極端君主專制制度，為日後宦官干政預埋了禍亂的種子。
但是縱觀洪武一朝，宦官雖參與政事，但由於朱元璋對太監管束非常嚴格，只要稍有違法，就嚴加懲罰，因此，尚未釀成禍害。那麼，是什麼原因使在明朝前期還夾著尾巴做人的宦官們到了明朝中後期開始興風作浪，專權擅政？是誰首先打開了潘多拉的魔盒，釋放出了這些魔鬼？
原來，開始重用宦官的不是別人，正是大名鼎鼎的明朝第三位皇帝明成祖朱棣（年號永樂）。那麼，聰明英武、城府心計不亞乃父的明成祖為什麼要違背其父皇朱元璋的祖訓，甘冒天下之大不韙，重用宦官呢？難道他不知道歷史上宦官專權亂政的那些前車之鑒？
宦官命運的歷史轉折就是著名的靖難之役。靖難之役，是明朝開國皇帝朱元璋死後不久爆發的一場統治階級內部爭奪皇位的戰爭。起於建文元年（1399年）燕王朱棣以"清君側之惡"的名義舉兵反抗朝廷，至建文四年朱棣由燕王榮登皇位而結束，歷時4年。
朱棣起兵"靖難"之初，他無論在政治還是軍事上都處於絕對的劣勢，之所以最後能夠成功，宦官功不可沒。當時在朝廷內，建文帝對宦官管教甚嚴，同時又詔諭地方官，一旦發現宦官奉使橫暴，虐害士民即擒送京師，加以嚴懲。這引起了不法宦官的怨恨，於是在靖難之役中或明目張膽投靠燕王朱棣，或是暗中潛伏做為內應刺探宮中事，將朝廷動靜虛實及時向朱棣密報。最後朱棣之所以敢孤注一擲，舉兵長驅直入，一舉拿下京城（金陵，今南京），從而取得勝利，登上皇位，就是因為得到了南京宮廷裡不滿建文帝的太監送來的南京城空虛宜直取的絕密情報。
此外，朱棣自己陣營裡的許多宦官也鞍前馬後，立過戰功，有名可查的如狗兒、李興、鄭和、馬靖等。因此，朱棣上臺後，論功行賞，不得不提拔、重用宦官。同時他也害怕會有失意的宦官像出賣建文帝一樣再出賣自己，故而不惜背叛祖訓，拉攏宦官。據《明史．刑法志》云："初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位後專倚宦官，立東廠於東安門北，令劈昵者提督之。"而朱棣自己的宦官，如狗兒等，在"靖難"之役中，也為朱棣在戰場上立過功。說白了，明成祖授宦官以權柄，完全是一筆政治交易。"蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。"（《明史》卷304《宦官傳．序》）。
不過，畢竟有父皇朱元璋的祖訓約束，朱棣在重用宦官上多少有些顧忌。據《明史．職官志》記載：成祖亦嘗雲，朕一遵太祖訓，無御寶文書，即一軍、一民，中官不得擅調發。朱棣明曰遵奉祖訓，但卻將乃父規定的"內臣不得干預政事"悄悄地改為不得擅自作主。換言之，只要在皇帝可控制的範圍內，宦官自可做主。於是，明代的宦官悄悄地走出了問鼎權力峰巔的第一步，從此一發而不可收。永樂元年（1403年），內宮監李興奉敕往勞暹羅國王。永樂三年（1405年），遣太監鄭和率舟師下西洋。永樂八年（1410年）都督譚青營內有內官王安等，又命馬靖鎮甘肅、太監馬騏鎮交趾。永樂十八年間（1420年），設立東廠，由太監頭目掌握。從此，明代宦官權力從無到有，獲得了出使、專征、監軍、分鎮與刺臣民隱事之權。
但是像鄭和這樣有作為的太監畢竟是少數，大多數宦官則素質低下，狂妄無知，飛揚跋扈。由於朱棣對宦官們的信任,對他們的活動大加支持,這在無形中助長了他們的囂張氣焰,開始打擊異已,樹立黨羽,在朝中及地方培植親近勢力。在朱棣當皇帝的二十二年裡,宦官勢力逐漸強大起來,一步步從幕後走上臺前。
不過，總的來看，在明成祖永樂一朝宦官們暫時還沒有掌控、左右朝政的能力，還只是在局部範圍內利用自己的權力胡作非為,尚不能對政局起到多大的影響。雖然宦官參與了不少政治活動，但還沒有達到專權的程度。然而畢竟太監的勢力在永樂朝得到了充分的發展。明成祖朱棣首創了東廠等特務機構，利用宦官統領以刺探外情，為宦官走上政治舞臺鋪平了道路，埋下了以後宦官專政的禍根。朱棣依靠宦官奪取政權，倚重宦官加強集權，從而親手為大明王朝種下了宦官專權的政治毒瘤。這顆毒瘤經朱棣子孫歷代的持續發酵，到明英宗時，終於徹底癌變，形成宦官專權的局面，終明之世二百餘載附著在明王朝的肌體上加速潰爛直到明朝滅亡。
於是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇：明朝開國皇帝朱元璋最怕宦官專權，親立祖訓嚴禁宦官干政；但恰恰正是這個明朝，卻成為中國歷史上宦官最有權勢的時代，"最大的太監帝國"！
