2008年11月22日下午，南京大報恩寺遺址地宮出土的鐵函中的阿育王塔，被請出。
22日下午3點28分，南京長干寺地宮的超級塔王──鎏金七寶阿育王塔終於離開鐵函。它週身鑲嵌著寶石，塔座、塔身和山花蕉葉上佈滿了精美的紋飾，講述佛家故事。一塊刻滿文字的區域告訴人們，塔內有「金棺銀槨」、「佛頂真骨」和「感應舍利十顆」，與碑文內容相印證。專家們說，佛頂真骨和感應舍利重現人間再無疑問，這不啻為一個驚天發現！
28分鐘「聖物」出函
22 日下午3點，提取工作正式開始。3點28分鐘，塔王穩穩地站在鐵函的口上，接著它被放置在一塊準備好的平板上。專家們剪掉保護兜底的絲綢，一座金光閃閃的寶塔出現在人們的面前。雖然5重相輪有3重已經損壞（可以看出其為銀片圈成），塔身有一面的銀皮也有部分脫落，但997歲高齡的阿育王塔看起來依然很新。這尊塔美艷得幾乎讓人無法形容，就連見多識廣的專家們也充滿好奇。塔身上彫刻了不同的文字和圖案，曾經主持過杭州雷峰塔考古的專家黎毓馨稱，雷峰塔的七寶阿育王塔塔身也雕有佛教故事，但是沒有文字，如此精美的圖案實在罕見。
文字確證「佛頂真骨」
函中取塔過程中的最大懸念，就是七寶阿育王塔中是否有石碑碑文所稱「金棺銀槨」和「佛頂真骨」。晨光集團工藝研究所所長周明出示了一張X光片，上面顯示，塔身內有一個金屬殼狀物，裡面還有一個近乎圓形的輪廓。專家們經過分析確認，這就是碑文所稱「金棺銀槨」與「佛頂真骨」。
更有力的證據在塔身上。塔身的銀皮上，有一塊區域佈滿了密密麻麻的高浮雕文字，考古領隊祁海寧說，這些文字講的是何時何人修建了地宮，參與者有什麼人，他們的願望是什麼，等等。雖然與地宮中石碑碑文內容不完全一致，但地宮建於大中祥符四年（1011年），修建者為演化大師可政和滑州助教王文，供奉有「金棺銀槨」、「佛頂真骨」和「感應舍利10顆」，都得到了印證。祁海寧在新聞發布會上確認，根據石碑、X光片和塔身文字，阿育王塔內有佛祖釋迦牟尼的「頂骨舍利」是確定無疑的。而「感應舍利十顆」與唐代李德裕遷走「長干寺21顆舍利」中的11顆，而留下10顆，在數字上也是吻合的。
千百年來，「佛頂骨」的故事廣泛流傳。然而，至少在唐代以後，關於「佛頂骨」便再無記載，如今，「佛頂真骨」在南京重現人間，這一驚世發現，印證了南京的佛脈悠遠。
7件寶貝盡顯華貴
塔王整體高1.1米，邊長48厘米，共有5重相輪，山花蕉葉達20厘米，從底座到山花蕉葉部分達74厘米。這座鎏金七寶阿育王塔的體積比2001年杭州雷峰塔出土的阿育王塔大出3倍以上。金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、珍珠、玻璃，是組成七寶阿育王塔的主要七件寶貝。塔王出函前，考古專家們已經清理出30枚水晶球，並在縫隙裡找到各種各樣的寶石。
塔王出函後，最搶眼的就是那些歷經千年卻依然光芒四射的寶石。山花蕉葉、塔身、塔座，每個部位每隔一兩厘米就鑲嵌著寶石，這些寶石有紅寶石、綠寶石，還有硨磲（海底貝殼，有貝殼紋）。不過，因為在水裡浸泡了千年，塔王出函的過程中，有的寶石已經往下掉了。據透露，在事先的清理中，已收集到遺落下的「七寶」100多顆。
100個佛像世間罕見
「塔上有文字，山花蕉葉的底部，你看你看！」當花形外框內的文字露出來的時候，所有人都驚叫起來。那是一連串梵文，不過，另外一面的鎏金錶面，用陽文的手法刻著「佛頂真骨」、「 感應舍利」、「金棺銀槨」等字樣，石碑、絲綢、塔身三處都強調有「佛頂真骨」和「感應舍利」，似乎在強調：這裡面有聖物，一定要好好保護。
塔王給人們不斷帶來驚喜。在山花蕉葉和塔身的銜接處，人們發現了「皇帝萬歲」、「天下民安」、「風調雨順」等文字，塔身則用豎體的文字刻著：將仕郎守滑州助校王文十六光明王施首變相記，以及「揚州」、「雨水銀二」等字樣，這些文字都用陽文，千年過去，依然清晰可見。
塔王最精彩的部分就是浮雕圖案。從塔剎開始，塔的底座刻有12朵覆蓮，五重相輪上刻有忍冬、連珠紋飾。而山花蕉葉的正反面，也都彫刻著花紋，它的裡面是八個佛祖像，外面每一片山花蕉葉都刻有三幅圖，講的是佛祖的一生。這24幅圖分別描述了「六牙白象入夢、佛祖誕生、菩提樹下證道、佛祖圓寂」等故事。
塔身的每一面也都有彫刻。在這些非人物彫刻圖案中，八個護法神金翅鳥的圖案叫絕，護法神金翅鳥佈於塔身四個棱角兩邊，以高浮雕法雕出，金翅鳥頭部凸出來，拖著美麗的翅膀，它的雙腳踩在蓮花座上，神態威猛。而塔身上的人物造像和佛像最生動。塔的基座上每一面都有4個小佛像，塔身上又有群佛。粗略估計，阿育王塔佛像人物不下100個，世所罕見。
塔身遍佈佛教故事浮雕
塔身的四個面分別鏤刻了「薩埵太子捨身飼虎、月光王施首、快目王舍眼」等故事，每個圖案都彫刻得非常傳神。故事的主角均刻畫得形體高大，佔據了畫面的主要位置，視覺上十分突出。其中「薩埵太子捨身飼虎」圖上，薩埵太子的右腿被老虎咬在嘴巴裡，老虎和薩埵太子的目光碰在一起，薩埵太子看起來非常情願。而在薩埵太子的左腳邊，還有嗷嗷待哺的兩隻小虎。薩埵太子的身後，站著十個神色各異的人，他們有的驚嘆，有的雙手合十，有的撓頭，圖案彫刻得非常傳神。
一般佛塔的四面是四個佛的本生故事，分別是「 薩埵太子捨身飼虎、屍毗王割肉救鴿、快目王舍眼和月光王施首」，這四個故事的內容在佛教文獻中都能看到。曾經主持過陝西法門寺考古的專家韓偉說，歷史上的佛教故事，人們往往是根據文獻的考證來瞭解的。但是塔身每一面都刻著清楚的文字，上面明確地講述了故事內容，這還從來沒有發現過。
這幾個故事說的是佛祖在成佛之前的經歷。以「捨身飼虎」來說，說的是摩訶國國王有三個兒子，最小的就是薩埵太子，他們兄弟三人到森林裡去玩，看見一隻母老虎生了七隻虎崽，這七隻小虎都要吃奶，可是母虎沒那麼多奶，薩埵太子看到之後就讓兩個哥哥先走，他自己大發慈悲之心，要用自己的身體來救飢餓的小虎。他把衣服一脫，睡在老虎的旁邊，讓老虎吃他，但是虎卻不敢吃他。他就跑到山崖上往下跳，希望死了以後讓虎吃掉。結果眾生在下面托住他，不讓他死，他又沒完成自己的願望。最後薩埵太子乾脆找來一截尖銳的木頭，往自己身上猛戳，鮮血汩汩流淌而出，一直咬著嘴唇的餓虎，看到鮮血，立刻恢復了精神，吐出鮮紅的舌頭，開始舔食太子的鮮血。餓虎喝足了血，又繼續吃王子的肉體。不過捨身飼虎的王子因為善行，在死後投生到了天界。國王吩咐家臣趕造七寶塔，把王子的屍首厚葬。
考古工作暫告段落
「佛頂真骨」被證實，勾起了萬千人的好奇心：佛頂骨到底是啥樣？從目前的情況來看，塔王的表面是完全封閉的，沒有留下可供開啟的門或窗。出於文物保護和尊重聖物的角度，寶塔不應打開，杭州雷峰塔地宮出土的銀質阿育王塔已有先例。
但是，也有專家認為，兩者情況不同，雷峰塔的阿育王塔出土時是乾燥的，保存比較完好，而南京的阿育王塔已經在水中泡了近千年。另外，舍利子是煉出的五彩斑斕的顆粒，不懼水火，砸不破磨不碎，而佛頂骨是佛祖圓寂火化後留下的骨質物。
大報恩寺遺址考古隊領隊祁海寧說，完滿「請出」塔王，考古工作便暫告段落，暫時不會打開塔身，要請示國家文物部門後再做決斷。
相關鏈結：何為阿育王塔？
阿育王是印度孔雀王朝君主(西元前273-前236年在位)，他的知名度在印度帝王中無與倫比。早年的阿育王凶狠嗜殺。他發動了一系列統一南亞次大陸的戰爭，但阿育王后來深感痛悔。他同佛教高僧優波毯多次長談之後，決心皈依佛門。
在阿育王皈依佛教之後，佛教的傳播取得了質的飛躍。阿育王向佛教僧團捐贈了大量的財產和土地，把自己分到的佛祖舍利分給各個國家，在世界上建立84,000 座寺塔。這就是佛祖舍利分散的起源。阿育王為供奉佛祖釋迦牟尼真身舍利所造之塔，被稱為阿育王塔。唐代佛教領袖釋道世在其《法苑珠林》中，具體列出了阿育王在中國為供奉釋迦牟尼真身舍利相繼建造的19座寶塔塔名、建塔時代與立塔的地點。他認為中國有19座寶塔是阿育王所造，地宮裡有佛祖的舍利。南京長干寺在《法苑珠林》中排名第二位。排名第一的寧波阿育王寺，是19座中唯一倖存至今的，舍利函從未驚動。
