一個美國小學教室
美國實行的是包括幼兒園在內的十二年義務教育，一般劃分是：小學1-5年級，中學6-8年級，高中9-12年級。美國的中小學沒有全國制定的教學大綱, 更沒有全國性的統編教材, 但各州都定有每個年級所要達到的教學目標, 每個學區乃至每所學校有權選擇不同的教材。雖然全國範圍內教學目標和教材有所差異，但中小學所開設的主要課程基本一致。以作者所在的密蘇里州為例, 從小學到高中, 主要課程是: 英語, 數學, 科學, 社會學, 體育，音樂, 美術。其它輔助課程有: 健康教育, 外語, 實踐等等。現將每門主要課程做一簡要說明。
和中國的語文課不同, 美國中小學的英語課被劃分為好幾門課。小學為一門課, 它集閱讀, 拼寫, 語法和寫作於一身; 中學為兩門課, 分別是閱讀和語言藝術, 這兩門課相對獨立, 又互相補充; 高中階段的英語課分類就更多了, 有交際藝術 (閱讀和寫作), 文學, 寫作, 說話, 辯論, 外國文學, 高級寫作與研究, 新聞, 多媒體簡介, 神話學等。其中，交際藝術和說話是必修課, 其他均為選休課。
和中國的數學課相比，美國的數學課教學目標和難度相對簡單，尤其在小學階段，美國老師注重用生活中的實例啟發孩子的數學概念，而不太強調做題數量和速度。數學課在小學是算數和簡單代數, 中學是代數, 高中階段的數學可分為以下幾門：代數，幾何, 統計學, 數理分析和三角函數, 微積分。其中, 代數和幾何是必修, 其他均為選修。
科學課是一個很廣泛的課程， 它集物理，化學，生物，地球學等學科於一身。小學階段先學最基本的科學概念和知識；中學一年級開設簡單物力，二年級是生命科學，包括動物學和植物學，三年級是地球科學，包括氣象學；高中階段的科學課分為五門：物理，化學，生物，地球學，和生態學，其中九年級的物理，化學，和生物是必修課，其它科學課為選修。總的來說，科學課由淺入深，注重實踐，強調應用，中小學的學生能學到生活中很有用的知識和技能，有效提高了學生的動手操作能力。
和科學課一樣，社會學也是一門綜合性的學科，包括地理，歷史，經濟學，憲法，及公民的權利與義務。小學階段是本州歷史，簡單的美國歷史；中學一年級是地理及簡單的經濟學，二年級是世界歷史， 三年級是美國歷史與憲法；高中階段社會學分為以下課程：世界地理，世界歷史，美國近代史，經濟學，社會學，公民的權利與義務，其中世界地理和世界歷史是必修課，其它均為選修。
體育，音樂，和美術在中小學階段都是主要課程，所占課時比重和其它課程同等。高中階段的音樂課形式多樣，有樂隊，合唱團，爵士樂隊，音樂與技術等。這三門課在高中除了一年級的體育是必修外，其餘都是選修。
