皇帝的生活，照衣食住行的區分，我介紹溥儀自述的情況；這是最可靠的第一手資料--當然，他的衣食住行跟他的祖先已有或多或少的不同了。
為皇帝管理衣著的太監，名為"四執事"，四者:冠、袍、帶、履。貯放上用冠袍帶履，名為"四執事庫"，實即乾清宮東廊的端凝殿，取"端冕凝旒"之義。
據溥儀說，他"一年到頭都在做衣服，做了些什麼，我也不知道，反正總是穿新的"。又引用一份資料，統計出某年十月份中，做了皮襖十一件、皮袍褂六件、皮緊身二件、棉衣褲和緊身三十件。照此看來，棉衣褲和緊身，每天都可以穿新。又說:"單單一項平常穿的袍褂，一年要照單子更換二十八種，從正月十九青白嵌皮袍褂，換到十一月初一的貂皮褂。"
按:二十八種袍褂，載明會典，固然不錯，但亦並非一成不變、到時候非換不可。溥儀為沖人，身不由己；內務府及內監，唯有靡費，始能中飽，故有如此大量製備衣服的情形。在此以前，殊不盡然，宣宗尤為節儉。
上用的衣料，不必外求，在洪楊以前，江寧、蘇州、杭州三織造衙門負責制辦上用四季衣料；其他如皮統子則由邊疆西北各省進貢。所需購自市上者，不過"貼邊、兜布、子母扣和線這些小零碎"。但據溥儀記載，光是製作前述的皮棉衣服，這些"小零碎"就開支了銀元兩千一百餘。
在穿的方面，我必須指出一個錯誤的流行觀念:如電視連續劇上所表現的，皇帝一出場必是龍袍在身，或者明黃袍褂，事實上大謬不然。除了儀典所定，必須照制或服御以外，皇帝便殿燕居，乃至接見大臣，亦著便服；不過那時的便服，即是現在的中式禮服，包括長袍與現在稱為馬褂的 "臥龍袋"，以及瓜皮帽等。
關於食，溥儀有一段很生動的描寫:
關於皇帝吃飯，另有一套術語，是絕對不准別人說錯的。飯不叫飯，而叫"膳"，吃飯叫"進膳"，開飯叫"傳膳"，廚房叫"御膳房"。到了吃飯時間--並無固定時間，完全由皇帝自己決定（按:由於溥儀住在養心殿，無人管束，故可任意而為。在溥儀以前，宮中傳膳的時間，我在前面已經談過；宮中規矩甚嚴，不容隨便破壞。溥儀的情形是特例，非常規。）--我吩咐一聲"傳膳"，跟前的御前小太監，便照樣向守在養心殿的明殿上的殿上太監說一聲:"傳膳!"殿上太監又把這話傳給鵠立在養心門外的太監，他再傳給候在西長街的御膳房太監......這樣一直傳進了御膳房裡面。（按:乾清門內，東西各一門，東曰"日精"，西曰"月華"。月華門內，北起漱芳齋，經過儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、養心殿之東而達內右門，名為"西一長街"。溥儀所說的"西長街"即指此。一進內右門，西首即是御膳房，位置與養心殿遙遙相對。御膳房南面牆外，便是軍機處。）不等回聲消失，一個猶如運嫁妝的行列，已經走出了御膳房。這是由幾十名穿戴整齊的太監組成的隊伍，抬著大小七張膳桌，捧著幾十個繪有金龍的朱漆盒，浩浩蕩蕩地直奔養心殿而來。進到明殿裡，由套上白袖頭的小太監接過，在東暖閣擺好。平日菜餚兩桌，冬天另設一桌火鍋，此外有各種點心、米膳、粥品三桌，咸菜一小桌。盒具是繪著龍紋和寫著"萬壽無疆"字樣的明黃色瓷器；冬天則是銀器，下托以盛有熱水的瓷罐。
每個菜碟或菜碗，都有一個銀牌，這是為了戒備下毒而設的，並且為了同樣的原因，菜送來之前，都要經過一個太監嘗過，叫做"嘗膳"。在這些東西擺好之後，我入座之前，一個小太監叫了一聲"打碗蓋"，其餘四五個小太監便動手把每個菜上的銀蓋取下，放到一個大盒子裡拿去。於是我就開始"用膳"了。
所謂"食前方丈"，所謂"玉食萬方"，在一般人想像中，天廚珍供，縱非民間傳說的龍肝鳳髓，亦必是在材料上水陸雜陳，無所不有；在烹調上，煎炒烹煮，花式繁多。事實上大謬不然。
先說材料，平淡無奇，以豬肉、羊肉、雞、鴨為主，海味極少，鮮魚罕用；素菜配料，亦不過口蘑、白菜、菠菜、山藥、茨菰、蘿蔔、豆腐、荳芽之類。不但比不上河工、鹽商的飲食，就一般富家，亦比上方玉食來得講究。
談到烹調方法，更是簡陋粗糙，大部分都是預先燉好，盛於黃砂碗中，移置鐵板之上，下燃熾炭，碗上再蓋鐵板，復燃熾炭，因此黃砂碗中始終保持沸滾的狀態。一聲"傳膳"，膳夫們迅速移去鐵板，將黃砂碗中的菜，傾覆於御用瓷器中，扣上銀蓋，即可進奉。
這種菜好吃嗎？當然不好吃；究其實際，根本不吃。那麼吃什麼呢？溥儀說:
我每餐實際吃的是太后送的菜餚，太后死後由四位太妃接著送，因為太后或太妃們都有各自的膳房，而且用的都是高級廚師，做的菜餚，美味可口，每餐總有二十來樣。這是放在我面前的菜，御膳房做的都遠遠擺在一邊，不過做個樣子而已。
自康熙時代開始，便盛行小廚房制度，至慈禧聽政以後，變本加厲，御膳房已如贅疣，但從無人敢言廢除。內務府相傳的心法是:無例不可興，有例不可滅。何況御膳房是應有的制度，更何況御膳房是內務府一大利藪。
談到住，帝后妃嬪，各有所主。照理論上說，皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，太后住養心殿之西的慈寧宮，太上皇則住"東六宮"之東的寧壽宮，妃嬪則住坤寧宮左右的"東西六宮"，即所謂"掖庭"。但實際情形未必如此。
先說帝后。坤寧宮之所以不能住人，已如前述；乾清宮自世宗以後，除了穆宗因為負氣，曾在此獨宿以外，其他諸帝只有崩沒，遺體才移此"正寢"，生前多不宿此。那麼住在哪裡呢？住在養心殿。
養心殿在乾清宮右前方，自雍正初年開始，成為皇帝的寢宮及治事之處；嘉慶七年曾重加修葺。養心殿除東西暖閣，後面還有兩進房子，有名的"三希堂"即與西暖閣相連，此外有隨安室、無倦齋、梅塢、能見室、攸芋齋等軒館，皇后即住隨安室，與東面皇帝的寢宮相對。
東西六宮，妃嬪所居，此為喜讀宮闈故事者所艷稱之處。大致東六宮保留著明朝的遺制，變化不大；西六宮則頗有更張。先談東六宮。
重華宮的戲臺在東面，臺前五楹敞廳，名為漱芳齋。辛酉政變後，兩宮垂帘，以漱芳齋為"公所"，退朝後在此治事進膳；每月朔望有戲。當時兩宮和諧，外倚恭王，內撫幼帝，雖是孤兒寡婦，卻是一片興旺氣象。所謂"同光中興"，實在也就只是兩宮在漱芳齋的那幾年而已。
此外，東六宮之東為寧壽宮，本為太后所住，乾隆三十七年重修，備為歸政後頤養之所；乾隆六十年永定為太上皇燕憩之地。慈禧晚年亦住寧壽宮，主要的原因是:寧壽宮有一座三層的大戲臺，名為"暢音閣"，便於慈禧"傳戲"。
與寧壽宮相對的是西六宮之西的慈寧宮、慈寧宮之西的壽康宮、壽康宮之後的壽安宮。《國朝宮史》:
皇帝尊聖祖母為太皇太后，尊聖母為皇太后，居慈寧、壽康、寧壽等宮，奉太妃、太嬪等位隨居。
壽康、壽安等宮，為先朝妃嬪，及有"常在"、"答應"等稱號的宮眷所住。在宮中，這些人屬於被遺忘的一群，所以稱壽康、壽安為冷宮，亦與事實相去不遠。
談到行，皇帝出警入蹕，都是坐轎子，從六十四人所抬的"玉輅"，到宮中兩名太監手抬的軟轎，種類極多。皇帝出宮的機會畢竟不多，無須細敘；在宮中"行"的情形，頗可一談。如溥儀所記，即為歷來相沿的規制；皇帝不論行至何處，都有數十人前呼後擁:
最前面是一名敬事房的太監，他起的作用，猶如汽車喇叭，嘴裡不時發出"吃--吃--"的響聲，警告人們早早迴避。在他後面二三十步遠是兩名總管太監，靠路兩側，鴨行鵝步地行進；再後十步左右，即行列的中心(我或太后)。如果是坐轎，兩邊各有一名御前小太監扶著轎桿隨行，以便隨時照料呼應；如果是步行，就由他們攙扶而行。在這後面，還有一名太監舉著一把大羅傘，傘後幾步，是一大群拿著各樣物件和徒手的太監:有捧馬扎以便隨時休息的，有捧衣服以便隨時換用的，有拿著雨傘旱傘的。
在這些御前太監後面，是御茶房太監，捧著裝著各樣點心茶食的若干食盒。當然還有熱水壺、茶具，等等，更後面是御藥房的太監，挑著擔子，內裝各類常備小藥和急救藥，不可少的是燈心水、菊花水、蘆根水、竹葉水、竹茹水，夏天必有藿香正氣丸、六合定中丸、金衣祛暑丹、萬應錠、痧藥、辟瘟散，不分四季都要有消食的三仙飲，等等。
在最後面，是帶大小便器的太監。如果沒坐轎，轎子就在最後面跟隨。轎子按季節有暖轎、涼轎之分。
