紙既是物質生活和文化生活中積累經驗的載體，又是物質生活和文化生活向前發展的工具。紙張、書寫和文字自問世以來就成為人類交流的最有效的手段，而且為幾千年中人類所有科學和文化的進步奠定了基石。紙張的出現和造紙術的發明使文明在世界範圍內傳播成為可能，幫助全球擺脫了朦昧和蠻荒。
中國是世界上發明造紙術最早的國家。在中國的商、周時代，象形文字已經發展成熟，但卻缺乏記錄的媒介。先民們就用烏龜的腹甲和牛、羊等動物的胛骨來鐫刻文字。1898年，河南安陽小屯村的農民耕地時，無意中掘得許多刻有文字的神秘骨殖。這些被稱為"龍骨"的骨頭在一個偶然的機會流落到金石學家王懿榮的手裡。王懿榮經過考證，認為那些是商代的文字。這些甲骨片距今大約已有三千五百多年的歷史，其內容大多是占卜的記錄，所以又稱為卜辭。甲骨來源有限，鐫刻不易。但因古人崇敬上天，順應天意，所以才把這些珍貴的材料全部用於記載占卜的結果。除了甲骨之外，青銅器上也有少量銘文。
春秋戰國以後，古人開始使用新的記載文字的材料－簡牘和縑帛。簡牘是幾種東西的總稱。把竹木劈成狹長的小片，再將表面刮削平滑，這種用作寫字的狹長的竹片或木條叫做竹簡或木簡，較寬的竹片或木板叫做竹牘或木牘。簡的長度不一。經書和法律用的竹簡有定制，一般長二尺四寸。寫信的簡一般長一尺。這就是古人把書信稱為"尺牘"的來源。較長的文章或書所用的竹簡較多，須按順序編號、排齊，然後用繩子、絲線或牛皮條編串起來，叫做"策"或者"冊"。當時，除使用簡牘外，絲帛也開始用來作為書寫的材料。縑帛是用蠶絲織成的，往往一部書就寫在一卷縑帛上，所以當時以卷計書，一直沿用至今。
簡犢和縑帛作為書寫的材料，與甲骨、青銅器比較有明顯的優點。簡牘的製作材料竹子和木頭來源廣泛，加工也方便，可以用筆墨書寫，寫錯了還可以用刀削去重寫。縑帛柔軟、光滑、輕薄，易於運筆、舒捲。在長沙馬王堆一號和三號兩座西漢墓葬中，先後出土竹簡900多根和一幅書寫12萬多字的帛書與五幅精美的彩繪帛畫。這說明，直到西漢，簡牘和縑帛還是廣泛使用的書寫材料。
儘管簡牘和縑帛有其優點，但是它們也有不足之處。竹簡不宜久藏，久藏則易開裂。一旦開裂，竹片散亂，很難按原來順序重新裝訂成冊。另外，簡牘沈重，不便於翻閱和攜帶。戰國時的名士惠施外出遊學，隨身攜帶的書就足足裝了五車。《莊子?天下》記載，"惠施多方，其書五車"。《史記?秦始皇本紀》記載，"天下之事無大小皆決於上，上至以衡石量書"。一石是120斤，意為秦始皇一天要親自批閱120斤竹木簡寫成的官文。這樣多的簡冊，閱讀，運輸和存放都很困難。縑帛也同樣有許多不便之處。它雖然比簡牘輕，但價錢昂貴，不能普及。
中國最早的紙是何時出現的呢？史家們一直傾向於東漢蔡倫造紙說。《後漢書?蔡倫傳》記載，"自古書契，多編以竹簡；其用縑帛者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敞布、魚網以為紙"。蔡倫選用價格便宜的樹皮、麻頭、破布、廢魚網等作為造紙原料，經一系列工藝加工後就製成了質地輕薄、價廉耐用的紙。公元105年，蔡倫把造紙的方法上奏給漢和帝，得到漢和帝讚賞，並把他的造紙方法推廣。公元116年，蔡倫被封為龍亭侯，後人們於是把他發明的紙稱為"蔡侯紙"。
然而，近幾十年來一系列考古新發現，卻對造紙術的發明時間提出了強烈的質疑。1933年，考古學家黃文弼在新疆羅布泊發掘出一片植物纖維的古紙，考古學界認定它至少是西元前49年以前的紙，比"蔡侯紙"早150年；1973年，考古學家在甘肅居延漢代遺址中又發現了兩片西漢麻紙，早於"蔡侯紙"將近200年；1975年，在西安市郊灞橋的一座西漢古墓中，發現了一疊古紙殘片，經鑑定為西漢武帝時的產品，被命名為"灞橋紙"；1978年，在陝西省扶風縣中顏村又發現了"中顏紙"，亦早於"蔡侯紙"。這些考古新發現證明，西漢時期古人就發明瞭紙，從而把中華民族的這一偉大發明又向前推進了整整兩個世紀。
紙的歷史沿革，可從其字源中窺見一斑。《說文解字》中說，"紙從系旁"。這說明，早期的紙與絲絹有關。華夏先祖很早就會植桑養蠶，繅絲織絹。他們把蠶繭在水中搗碎，在竹蓆上攤開干制後製成了一種稱為"赫蹄"的絲綿。它與縑帛的不同之處在於它不是由經緯線構成，而由絲絮粘連在一起而成。應劭在《風俗通》中說： "赫蹄，薄小紙也"。赫蹄在西漢時期的皇宮中已經使用。據班固《漢書?外戚傳》中記載，西元前12年，漢武帝臨幸的一個宮女生子，引起了皇后妹妹趙昭儀的嫉恨，想逼她自殺。於是賜予毒藥，並用赫蹄書曰："努力飲此藥，不可復入"。赫蹄的製作方法可能給了古人很大啟發。先民們經過不斷的摸索和試驗，終於成功地發明瞭植物纖維紙。而蔡倫則是集前人經驗之大成，找到了價廉物美的造紙方法，為造紙法和紙張使用的普及鋪平了道路。他作為中國造紙業的始祖，仍然是當之無愧的。
西元2世紀造紙術在我國推廣以後，紙的應用基本上取代了縑帛。造紙技術發展也很迅速。在原料方面，除原有的麻、楮外，利用了桑皮、籐皮、稻麥秸桿，進而發展到了竹子作原料。在設備方面，出現了活動的帘床紙模，用以放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，大大提高了工效。在加工技術上，加強了鹼液蒸煮和春搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等。東晉用稻稈、麥桿造紙，叫"土紙"；又用籐皮造紙，叫"籐紙"或"籐角紙"；北方生長植樹，用植樹皮造紙，叫"格皮紙"。
在唐、宋之際，竹紙突飛猛進，到了南宋則成為主流。這時期產紙區域已遍及全國各地，紙的原料則因地而異。這個時期的名貴紙中，有唐代的硬黃紙，五代的澄心堂紙、宋代的黃白蠟箋和金粟山藏經紙等，還有暗紋紙、水紋紙及各種藝術加工紙，都有傳世品。紙的顏色也五顏六色。在魏晉時，已經有人用黃葉汁將紙染成黃色；南北朝時更有青、赤、綠等各種顏色的紙，十分美觀。
西元10世紀以後，造紙術登峰造極，廣泛採用楮皮、桑皮、竹子等為原料造紙，並能生產10－15米長的巨幅紙，有名貴的金栗箋、羅紋紙和宣紙等。宣紙產於安徽南部涇縣，是中國傳統繪畫的最佳用紙。它始產於唐代，原料是青檀皮。宣紙分生熟兩種，生宣漬水滲化，適合寫意畫；熟宣經過膠礬浸染，不滲化，宜於工筆。宣紙具有紙質柔韌，潔白平滑，細膩勻整，不起皺，不掉毛，不怕舒捲，抗老化、久不變色、不蛀不腐、卷折無損等特點。便於收藏，因此有"紙壽千年"之說法。除了書寫、繪畫用的紙外，還有裝飾用的壁紙、剪紙等，也很美觀，行銷於國內外。有關造紙的書也不斷出現，如宋代蘇易簡的《紙譜》、元代費著的《蜀箋譜》、明代王宗沐的《楮書》等。明代宋應星的《天工開物?殺青篇》，對中國古代造竹紙及皮紙的技術作了系統的總結，文圖並茂，是當時世界上關於造紙最詳細的記載。
我國發明的造紙術，在魏晉時首先傳到朝鮮，西元610年又從朝鮮傳到日本。西元8世紀中葉傳到了阿拉伯，後又傳至西班牙。18世紀後，造紙技術由歐洲傳到北美洲。此後，傳遍了全世界。現世紙張雖在種類，品質和質地上有諸多改良，但造紙的核心技術在中國成型後，幾乎沒有大的改變。這在世界文明史上，不能不說是一個奇蹟。
