公元1372年(明太祖洪武五年)，琉球三國明確表示向明朝政府稱臣，正式成為明朝的藩屬。幾年之後，中山國滅了其他兩國完成統一，中山國國王被明政府冊封為琉球王，成立了歷史上的琉球國。1879年，日本增派了450名軍人和160名警察，鎮壓了琉球"藩王"，並將王室強行遷移到東京。琉球國從此變成日本政府直轄下的沖繩縣。
日本看上了中國的藩屬國琉球王國
據《古春風樓瑣記》記載，琉球國位於福建以東的海上，《隋書》中稱為"流求"，《元史》中寫作"瑠求"。據說該島被波濤洶湧的大海包圍著，最初有一對夫婦住在島上。他們搬土運石，種草植樹，繁衍後代。後來島上的人多起來，人們就選出了第一位領袖"天帝子"。相傳天帝子育有三男，長子天孫氏被立為國君，傳國二十五世後被叛臣利勇所殺。後有尊敦起兵誅滅了利勇，被擁立為君，稱舜天王。這一事件大約發生在中國歷史上的宋朝。元朝末年，琉球分裂為三個各自獨立的國家：中山、山南和山北。其中，以中山國的勢力最為強大。在此後很長一段時間內，琉球三國都是與日本歷代政權平等交往的國家。公元1372年(明太祖洪武五年)，明政府派楊戴出使琉球三國，分別冊封了三國國王。琉球三國也明確表示向明朝政府稱臣，正式成為明朝的藩屬。幾年之後，中山國滅了其他兩國完成統一，中山國國王被明政府冊封為琉球王。
此後，琉球國一直按照明朝的典章制度隔年進貢，謹守臣節。明朝滅亡後，琉球繼續與清政府保持了藩屬關係。清軍入關不久，琉球國王尚賢就派遣使者金應元前來請求冊封。由於琉球使者沒有攜帶明朝政府的冊封印信，因而請封未成。此後恰逢尚賢去世，於是改由其弟尚質繼續上表請封，後來琉球國王被清廷冊封為琉球國中山王。康熙元年，又改封琉球國王。此後百餘年，琉球不斷遣使進貢，歷任琉球新王即位時都要遣使請封，從未間斷。
但是，明朝冊封琉球200多年後，日本看上了琉球王國。1609年，日本軍閥豐臣秀吉率軍侵略朝鮮，派薩摩藩諸侯島津氏向琉球敲詐錢財，遭到琉球國王的拒絕。島津氏遂率軍攻打琉球，俘虜了琉球國王尚寧，逼其寫下誓文，每年向薩摩藩輸糧8000石。日本將歷史上的侵略視為"上貢"，並以此證明琉球一向是日本的"藩屬"。
1868年，日本維新政府的"太政官令"傳達到了琉球，將琉球王國置於日本鹿兒島縣的管轄之下，隨後又將其改為政府直轄地。1872年10月，借明治天皇親政之機，鹿兒島縣秉承明治政府的旨意，令琉球王子伊江等人進宮朝拜。伊江等人從鹿兒島乘船出發，先抵達品川，後進宮朝拜。當時，琉球的賀表上寫的本是 "琉球國王尚泰"，而日本外務省擅自去其國號，改為"琉球尚泰"。明治天皇下詔將琉球王室"升為琉球藩王，敘列華族"。第二年，又下詔書命琉球受內務省管轄，租稅上繳大藏省，將其納入日本內政的軌道，而這一切都沒有獲得琉球國的同意。
日本借琉球事件出兵臺灣
就在日本加緊控制琉球的時候，"牡丹社事件"為日本人徹底佔領琉球並染指臺灣找到了藉口。
1871年11月27日，66名前往中國進行朝貢和貿易的琉球人，在回國途中因遇到大風，船舶漂流到了臺灣，被不明就里的臺灣土著牡丹社民誤認作敵人，殺死54人，另外12人被清政府護送回國。"牡丹社事件"的當事人一方是中國子民，一方是中國藩屬國的臣民，本與日本無關，但日本卻蓄謀吞併琉球，並藉機插手臺灣。
1873年日本使者副島種臣和柳原前光來到中國，他們本是來換取3年前與清政府簽訂的《天津修好條約》和《通商章程》文件的。但到達北京後，副島種臣前往禮部商討覲見同治皇帝的禮節，而副使柳原前光則前往總理衙門，拜見了辦事大臣毛昶熙和董恂。他分別與兩位大臣談起了不久前發生的臺灣土著殺死琉球人的事件。毛、董二人在談話中無意流露出"殺人者皆屬‘生番'，系化外之民"的意思，結果被日本人抓住了話柄，強詞奪理地說這些"化外之民"不歸中國政府治理，進而表示否認臺灣是中國的領土，為"代表"琉球出兵臺灣找藉口。
就在清政府對日本的侵略意圖疏於防範的時候，日本人的侵略行動已經開始了。日本先派海軍將領樺山資紀和水野遵到臺灣秘密考察，後以陸軍中將西鄉從道、大藏卿大隈重信為侵臺軍政長官，出兵臺灣。此時的日本畢竟還是羽翼未豐，因此向美國尋求幫助。而剛剛從南北戰爭的硝煙中走出來的美國也正伺機向外發展。與日本一拍即合的美國，派遣駐廈門兼臺灣領事李仙得等人為顧問，租借美國郵船"紐約號"，隨同日軍出兵臺灣。
不料，英國駐華公使威妥瑪得知了此事。他擔心美國捲入中日衝突會打破力量平衡，破壞英國在遠東的利益，因此向美日兩國政府提出了抗議。迫於英國的壓力，美國只得宣告中立。但日本政府仍派兵3000人，夥同美國顧問於1874年四五月間在臺灣琅嶠登陸。
此時，清政府從威妥瑪口中得知了日本侵略臺灣的消息，但仍未對臺灣局勢引起足夠的重視，而是將注意力放在了"以夷制夷"上，寄希望於外國干涉。由於清政府的消極防禦政策，日軍在琅嶠登陸得逞，15天後進攻了牡丹社，殺死臺灣同胞30餘人，並將社內房屋全部焚燬。李鴻章在相繼得到英、德、美等國的報告後，才確信日本已出乎他的意料進犯臺灣，遂大罵日本人背信棄義。但由於此時西北有浩罕國(今屬烏茲別克)軍官阿古柏侵略新疆，沙俄又乘機出兵佔領伊犁，清政府無法集中精力處理日軍侵臺之事。因此，李鴻章決定使用和平手段處理臺灣事件。不過，與以往歷次與西方列強屈膝妥協的屈辱外交不同，這次使用了以武力為後盾的實力外交手腕。
《北京專條》給琉球亡國埋下禍根
1874年5月，清廷命船政大臣瀋葆楨以巡閱為名，率兵到達臺灣，企圖在悄無聲息間解決問題。隨後，清政府又派福建布政使潘霨協同瀋葆楨處理臺灣事務。瀋、潘二人到達臺灣後，在軍事上展開了部署。此時，在臺清軍共有一萬餘人，但由於李鴻章一味力圖不戰而屈人之兵，不但使清軍喪失了戰略主動，而且使得日軍得寸進尺，攻破了18個番社。早已到達上海的日本駐華公使柳原前光為了等待前方消息，以日本政府的臺灣問題全權大臣是在臺灣的西鄉從道為理由，拒絕與清政府談判。
其實，在臺駐軍良久的日軍，因水土不服，經常遭受高山族同胞的突襲，傷亡已達全軍的1/3。但西鄉從道仍不示弱，一再宣稱還要派大部隊來；而李鴻章也絲毫沒有退縮，宣布打算增兵兩萬，迫使日本不得不轉向與清政府進行談判。
9月1日，日本內務卿大久保利通來到中國。大久保利通向英國駐華公使威妥瑪和美國駐華公使忻敏求助。在他們的調停下，清政府答應給日本撫恤銀10萬兩，在臺建築費40萬兩，先付10萬，其餘40萬在12月20日日本退兵後支付。10月31日，中日雙方簽訂了《北京專條》3條，在英國的支持下，日本敲詐清廷的陰謀得逞。但李鴻章為清政府與日本簽訂的《北京專條》卻埋下了一個隱患，那就是，承認了日本為被殺的琉球人出兵的合理性，這就等於隱約承認了琉球是屬於日本的，將琉球這個一直依仗中國扶持的小國推到了日本的魔爪之下！另一個害處則是使得西方列強更加蔑視中國，將洋務運動在列強心目中建立的自強形象損失殆盡。最大的受害者則是琉球。
琉球王國變成日本的沖繩縣
《北京專條》簽署後的第二年，日本派兵進駐琉球，並命令琉球尊奉日本明治年號，不再向清政府入貢。眼見形勢不妙，琉球國向宗主國清政府告急，派遣尚德宏到中國求助。尚德宏到達福州後，向閩浙總督何璟和福建巡撫丁日昌說明此事，又通過他們向清廷急報。
但清政府根本沒把這事放在心上，只是給駐日公使何如璋下了個命令，命他調查此事。實際上，當時的日本只有陸軍常備軍3萬餘人，海軍4000人，軍艦15 艘，且多破損不能出海。雖然何如璋對此事盡心竭力，但由於清廷在對日交涉時過分注重情理，沒有適時炫耀武力，反使日本摸清了清政府的懦弱本性，變本加厲。 1875年9月，日本派遣軍艦侵入朝鮮領海，逼迫朝鮮政府與其在次年簽署了不平等條約。日本在朝鮮嘗到甜頭後，便加緊"處置"始終不肯歸順的鄰邦琉球。
1878年4月，日本政府悍然決定廢琉球為郡縣。雖然琉球上下並不甘心亡國，但囿於國力弱小，無力抗衡日軍。日本政府令琉球國王尚泰到東京聽候處置。當時他正身染重病，所以派王世子前往東京，親自哀求日本政府暫緩國王赴日的行期，以為緩兵之計。此時的琉球一心巴望清政府能夠救其出水火。8月30日，日本政府在何如璋按照清政府旨意的喋喋不休的交涉聲中，正式宣布改琉球為郡縣，聲明琉球與中國的關係由日本外務省處理，琉球終於沒有逃脫被日本吞併的命運。
此時，身在中國的尚德宏趕緊向李鴻章呈上了一封求助信，表示日本要"滅數百年藩臣之祀"，琉球上下正是"主憂臣辱"，"生不願為日國屬人，死不願為日國厲鬼"，懇請清政府"威惠於天下"，希望能"速賜拯援之策，立興師問罪之師"，救琉球國於水火。但琉球問題又正好跟此時阿古柏侵擾新疆的事件碰到了一起，清廷當然無法傾注全力拯救琉球。面對尚德宏的哭泣，清政府在猶豫不決之中讓日本佔了先機。
但清政府畢竟不能對此袖手旁觀，聽任琉球滅亡。1879年3月，美國前總統格蘭特來到中國。在與格蘭特的會談中，李鴻章詳細介紹了琉球一案的來龍去脈，並希望利用格蘭特的特殊身份從中斡旋。但格蘭特一直弄不懂儒家色彩濃厚的"冊封"、"藩屬"等概念，調停始終不得要領。在調停時，日本人拿出了清廷在《北京專條》中埋下隱患的條款，使格蘭特啞口無言。
1879年4月，日本派出了一支由450名軍人和160名警察組成的隊伍，前去鎮壓了已有200年不設軍隊的琉球"藩王"，不容分說將王室強行遷移到了東京，並廢除藩政改為由日本政府直轄的沖繩縣。
日本廢琉球為縣後煞費苦心，極力淡化琉球人的民族意識，尤其避免"中山"的出現，企圖使琉球人忘卻本國歷史。為了讓當地人徹底忘記"中山"，日本政府將地名改為Okinawa(沖繩)。獨立的琉球國就這樣變成了日本的沖繩縣。
