四川大地震之後，當局目前估計該次地震給四川及周邊地區帶來的損失可能高達5,000億元，這些損失除了個人財產之外，還包括災區的基礎設施。而地震發生後，不只政府官員投入到抗震救災中，許多民間組織與志願者也都自發地發起相關的救援工作，或發起募捐，或動身前往災區協助。
在大震後組團前往災區七次，發放救援物資的六四天網負責人黃琦向本臺表示："這次地震帶來的最大一個正面效應就是新聞尺度比以前更為放開，另外一點更為重要的就是對人權人性的尊重，這也體現了中共以前經常所說的以人為本的理念，這次地震對公民社會的覺醒乃至未來中國的進步應該說是一個標誌性的事件，在我們天網昨天前往什邡發放救災物資的時候，政府還主動向我們做出了一些配合的措施，在這方面我們也看到了當局的一些進步。"
浙江的自由撰稿人昝愛宗認為，透過該次地震可以看到中國的公民社會正在快訴地發展中，因為在此次地震中前往災區的不少人士並非政府組織，而是公民自我發展起來的，而這是公民參與社會的開始。也就是說，中國正在以非常特殊的方式啟動公民社會成長。昝愛宗表示："公民社會就是從公民參與點點滴滴的事情開始，因為光說參與而沒有具體的事也不行，正好該次地震是一個突破口，也是一個機會，好多人及團體都是自發性地前往救助，比如天主教基督教的一些組織，還有一些佛教的團體他們去災區擔任志願者。"
公民社會，又稱市民社會，是由自由的公民和社會組織機構自願組成的社會。公民通過各種志願性社團所形成的互惠與合作，是維繫民主和促進發展不可或缺的資本。香港太陽報星期二的一篇評論表示，民間組織與志願者的雲集，加強了對救災過程的監督，使政府的整個救災更加透明、廉潔。最近，災區一些特權人士挪用救災物資、漠視災民權益的做法，很多是由民間組織和志願者發現，並通過網路或者媒體公之於眾。評論認為，可惜的是，當局對該次公民社會的覺醒仍然後知後覺，不僅沒有善於利用，而且還步步為營，多加防範。長期關注公民社會議題的香港浸會大學傳理學院助教陳敬泉認為："我看這次四川地震公民社會的作用還是在政府指導下發揮的，他們雖然也是自發性的，但他們還是配合政府的指導，其實他們也和傳媒一樣是擦邊球的行為。"
