他們曾試圖攔下路過的救援隊伍和起重車輛，但沒有人停下來施以援手。所有救災人員都是開往別處的。
鄧宇健在最初幾個小時裡還曾呼喊救命。他的妻子秦可（音）說，被壓在沈重水泥板下的鄧宇健當時和她以及鄧一珍都對上了話。秦可說，我告訴他我會把他救出來的，但他說自己受傷太重，挺不住了；他告訴我不要再等他了。秦可的腿在挖掘廢墟的過程嚴重受傷。
由於此次地震災害涉及範圍太廣，中國的營救人員在施救時只能有所取捨，將救援重點放在了坍塌的學校等傷亡人員密集的地方。因此像鄧一珍這樣同處受災地區的居民只得主要依靠自救了，他們只能指望家人和親戚的幫助。
當地震發生時，52歲的鄧一珍正和幾個牌友在自家樓房的一層打麻將，他們在房子坍塌前都逃了出來。鄧一珍當卡車司機的丈夫從二層的窗戶跳了出來，背部嚴重受傷，由一輛私家車送去了醫院。而當建築承包商的鄧宇健被壓在了廢墟深處。
地震發生時，秦可剛把六歲的兒子送到學校，正在返家的路上。她兒子就讀的學校受損不太嚴重，他們的孩子也安然無恙，不過他有一個同班同學被地震奪去了生命。
鄧一珍和秦可說她們曾經設法攔住了一隊救援人員，但這些人說他們受命趕往一所倒塌的學校，不能停留。秦可的母親和姑姑趕來幫忙。但用於建造他家房屋的鋼筋水泥板實在太沉，根本無法抬起。秦可的媽媽王意林（音）說，沒人幫助我們，只有家人可以幫上忙。
秦可說她在週一下午5:30，即地震發生後三小時還和丈夫說過話，鼓勵他要堅持住。但當她半小時後再試圖和鄧宇健說話時，就已經沒有回音了。
鄧家人開始擔心最壞的結果已經無法避免。他們一直奮戰到深夜，直到瓢潑大雨迫使他們停止瞭解救，因為再繼續下去實在太危險了。他們有的睡在了車裡，有的則在房前支起的一塊油布下將就了一宿。
週二，雨下得更大了，氣溫急劇下降。家庭成員擠在一起取暖，秦可則在努力安撫自己的兒子。親人們沒能攔住經過的起重機，只有這類設備才有可能挪動大塊的房屋殘骸。他們繼續努力挖掘。
鄧一珍調動了更多的家庭成員。鄧一珍的兄弟在中國東北城市哈爾濱的一家空調公司工作，他週二晚間乘飛機趕回甘肅武都的家中。其他親戚也前來幫忙。村裡的食物和飲水越來越少。
週三早晨，天空開始放晴。在鄧一珍和王意林的陪同下，幾個人開始用鎬和撬棒搗碎鄧家倒塌房屋的大塊水泥板。
鄧家隔壁那家也已成為一片廢墟。30歲的李新偉（音）仍在和家人一起尋找自己的母親，她像鄧宇健一樣被埋在了倒塌的房屋下。從深圳乘飛機並搭軍車趕到災區的李新偉說，已經兩天了，救援人員還沒有來；他們不停地從我們身邊經過；我們沒有工具，怎麼才能把家人挖出來？李家人曾經攔下了一輛起重機，但在僅施救了幾分鐘、挖起一些水泥塊後，救援人員就堅持表示他們必須得走了。
到了週三下午3點，鄧家傳來呼喊聲。家人發現了壓在水泥板下的鄧宇健，但他已經沒有了呼吸。又花了一個小時的時間，家人終於把遺 從廢墟中拽了出來。
當鄧宇健的舅舅、岳母和其他親人把他蒙著白灰的殘破遺體抱出來放在房前一塊床單上時，他的母親和妻子痛哭失聲。
鄧一珍哽噎著說，這裡死了這麼多人，政府不管，可我沒法不管，他可是我兒子啊。她拿了一塊濕布，輕輕拂去鄧宇健臉上的灰塵。
由於沒有車可以運鄧宇健的遺 去下葬，家人只好把他放在一塊木板上，木板兩邊用從廢墟中刨出的電纜綁上兩根長木棍，由四個男人用肩膀把將鄧宇健抬去安葬。
鄧宇健的遺 用傳統方式裝裹著，他的身後有一小隊親屬為他送葬。他們繞開倒塌的農舍前行，穿過了幾塊新耕的農田，來到了埋葬著鄧宇健祖父母的自家田地；遠處是圍繞著武都的崇山峻嶺。
在人們為鄧宇健挖墓穴的時候，鄧家其他幾個親戚表達了對這一慘劇的看法。秦可的姑姑秦少惠（音）說，如果能有人在最初幾個小時幫忙的話，我想鄧宇健能活下來。
鄧一珍的衣服上仍佔滿了灰塵，現在她在說到這件事時措辭謹慎了一些。她說，政府必須要去考慮其他事情，而我只是想著我兒子。正在她說話的同時，又一場強餘震襲來，地面好似掀起了波浪，大樹也搖晃不已。但是鄧一珍一點都沒有驚慌，她說，我累得已經不會害怕了。
鄧宇健的遺孀秦可表示，我必須堅強，我現在要照顧兩位母親和我的兒子。
由於中國的計畫生育政策，秦可和已故的鄧宇健都是獨生子女，他們也只有一個兒子。秦可的姑姑覺得，中國嚴格執行計畫生育政策的結果就是家庭結構變脆弱了。她說，如果你不止有一個孩子，這種情況下你至少還能有些安慰。
當夕陽西沉時，鄧宇健的遺體被安放進了家族墓地中為他挖就的墓穴中。他的親人們用從瓦礫中拖出的殘破大衣櫃給他草草拚就了一口棺材。親人們堆起一座新墳，焚香、燒紙、點 燭，保佑他來生幸福平安。
鄧一珍對著她兒子的墳墓說道："你走得太早了。你該怪我。我怪自己沒能早點把你挖出來。"
