繼唐人傳奇之後，為宋人之話本，即當時說書人之白話說部。話本為小說上一新發展，與傳奇同為中國短篇小說之兩類。古典短篇小說最大之總集為太平廣記，刊於紀元後九八一年，即宋朝初年，為紀元後第一千年前內文藝短篇小說之要略。若謂此總集象徵一時代之終止，亦無不可。唐代傳奇小說之精華已盡於此矣。
《虯髯客傳》為唐代最佳之短篇小說；對白佳，人物描寫及事故皆極生動，對白明快，燴炙人口。作者料系杜光庭（西元850∼993年），杜為一傑出之道士，著述甚豐。本篇載於《太平廣記》，為第一九三篇，但仍有其他版本，文字小異，或稱作者為張說。稗史中多有抽寫李靖故事，本書中「龍宮一夜宿」亦記李靖布衣時事。太原店中若干細節系本人增入者。
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那是個豪俠冒險，英雄美人的時代，是勇心決戰和遠征異域的時代──奇人奇蹟，在大唐開國年間，比比皆是。那個偉大時代的偉大人物，說來也怪，都是身材魁梧，想像高強，心胸開闊，行為瑰奇的英雄豪傑。由於隋朝衰弱日甚，豪傑之士，自然蜂擁而起。人們不惜冒大險，賭命運，巧與巧比，智與智鬥。而且有偏見，有 迷信，有毒狠，有赤誠。但也時或有一兩個鐵漢，具菩薩般心腸。
那天正是晚上九點鐘，李靖，這三十幾歲的青年，長得高大雄偉，肩膊方闊，頸項英挺，吃完了晚飯，頭髮蓬鬆著，正躺在床上，因為感覺又煩惱，又困惑，一肚子怒氣，無處發泄，就懶洋洋的抽動著胳膊上的筋腱。因為他特有一種能力，不用彎胳膊，就能使肌肉跳動。他胸懷大志，精力充沛，卻深感無處施展。
那天早晨，他曾去拜謁楊素，呈獻救國方策。不過他後來卻看出那個肥胖的將軍絕不會讀他的方策，因此就懊悔著不該多此一舉。現在皇帝正偕同嬪妃南遊金陵，他雖受命留守西京，負的責任極其重大，但卻倚偎於臥榻之上，巧言令色，以富貴驕人。他的臉就像一塊大豬肉，嘴唇外努，下眼皮突出，在雙下巴頦上面，粗大的鼻孔，均勻的呼吸著。二十個青春美女分列兩旁，手持茶杯丶茶托丶糖果丶痰盂，拂塵侍候著。
拂塵那光澤如絲的白馬尾，輕輕的擺拂著，顯得十分悠閑自在。
那時李靖立在那兒，默默無言，彷彿心不在焉，他兩眼出神，想著社稷正如一個過熟而又腐爛的蘋果，勢將傾落。全國叛亂群起，而這裡卻只是環繞著婦人肉屏的肥肉一塊。
楊素將軍看了一下他的名片，又厭倦又不耐煩的說，「你是誰呀？」
「一介小民而已。只是天下滔滔，將軍應當收羅有志有為之士，尤其應當禮賢下士。」
「請坐，對不起，」楊素說。
就在此時，不知何處突然起了一聲輕輕的氣息，彷彿是一聲低低的驚嘆，而一個拂塵竟差點兒掉在地下，李靖抬頭一看，見一個身材頎長而苗條的紅衣女子正趕著把拂塵抓牢，但她的兩個漆黑的眸子，卻驚奇的望著他。
「你有何所求？」
「我什麽都不要，大人有何所求呢？」
「我，」對李靖的無禮，楊素稍感不快。
「我的意思是將軍是不是要尋求什麽。比如救國的方策，豪傑之士......」
「方策？」楊素思索了一下，十分勉強的說：「好吧。」
於是他從衣袋裡掏出來他擬好的方策，遞了過去。接著他看見楊素把他的方策平平正正的放在右邊的一個小矮桌上，勉強謙恭的說：「沒有別的了嗎？」
李靖回答道：「是」。於是起身而退。
在他說話的時候，那個紅衣女郎不眨限的望著他，兩人的眼光曾經幾次碰到了一起。因此當他一轉身走出屋子，她的拂塵竟不經心的掉在地上了。
他這次謁見楊素最令他快意的就是得以看見這做執拂的紅衣女郎，現在他一個人躺在床上，想著她注視自己的模樣，不由得咯咯的笑起來。
可是，突然臥室門上有人輕敲了一下。李靖不覺有點驚訝。這種時候還有什麽人來呢？難道是楊素讀了他的方策？
他開門一看，門外站著一個陌生的人。但見他身披紫斗篷，頭戴紫帽子，肩上扛著一根木棍，棍端掛著一個布口袋。
「你是誰？」
「我是楊府裡的執拂女郎。」她悄聲的說。「我可以進來嗎？」
李靖趕緊披上布袍，請她進來。她神秘的拜訪和她的喬裝，大使李靖吃驚。她──看來只有十八丶九歲的樣子，把斗篷和帽子脫下，放在一旁，露在身上的繡花短褂和下身雲彩圖案的紅裙，以及一個柔軟輕盈的身材。李靖於是出神的凝視著這個美麗不安的夢中人。
「求先生務必原諒。」她玉面低垂，何李靖屈膝為禮，解釋說：「今天早晨先生謁見楊將軍的時候，我看見了你。後來在你的名片上，又發見了你的住址，所以特來拜訪。」
「唔，原來如此！」
他繫好袍子外面的長帶，向窗外窺探了一下。她的眼睛不住的隨著他。
「李先生，我是私奔來的。」
「私奔，他們不會追蹤你嗎？」
「不要耽心。」女郎說，並甜蜜嫵媚的笑了笑。「我有一個年輕的女朋友，老早就想謀求我的位置。所以我這次就決定讓給她，另外，那屍居餘氣的楊將軍，也決不會想念我的。府裡的情形就跟現在的國家一樣。誰也不忠於主子──事實上可以說，誰都恨他，只想盡量找他些便宜而已。」
李靖請她坐在最好的椅子上，那女郎的眼睛仍然不住的瞧著他。「李光生，我看過了你的文章。」
「你看過了！你的意見如何？」
「我覺得真是以珠彈雀。」
李靖覺得她的話很有趣，「他沒有看嗎？」
「沒有。」
從她的一雙胖子裡，李靖看出她那特殊的智慧，於是就向他微微的笑著，「所以你就想逃跑了，是不是？」
「得讓我解釋一下。」她說。於是慢慢的坐在椅子上。「誰也知道國家將亡，天下將亂，只有那個行屍走肉還迷迷糊糊的活著。我們每一個人都知道。所以早都在各自打主意了。」他停了停又說：「已經逃跑了不少。今天早晨我一見你，就很願意跟你認讖。」
李靖仔細打量這個女郎，覺得她的美貌，還不如她的逃走計畫和她的智慧丶遠見，更為動人。他也知道，一旦戰事波及京都，楊素逃走或是被擒之後，像她這樣一個女子會有什麽遭遇。那就是如不被亂兵所執，遭遇污辱，就會被賣為奴婢的。
她的身材心頎長苗條，兩眼稍偏左右，因此比常人的眼微微長些；顴骨略高，但配上微長的臉蛋，卻顯得更動人些。
「李先生，你說，我們女人能幹些什麽呢？」她帶著點哀傷說。
「可是我還沒請教小姐貴姓呢？」李靖說。
「姓張。」
「名字呢？」
她沉思了一下，有點不好意思的說，「你就叫我紅拂吧。」說罷，目不轉睛的看著李靖。
「我見過千百個拜謁楊將軍的人，但沒有一個像你的。」她顯然是有意一逃不返，而且要擇他而嫁。因此李靖就告訴她，他決不是不願意娶她。
「將來可要受苦哇。」他說，「你想，跟著武人過日子，東一個月，西一個月，行軍，打仗，那有舒服日子呢？」
「這個我一讀你的方策就知道了。」
「你今天早晨才看見我，就覺得我是你的終身伴侶嗎？」
「將軍失禮，你能使他道歉，從來沒有人有這樣膽量，因此我就對自己說，正是這樣的人哪。現在你若肯答應，我就回去最後料理一下。」
自然李靖毫無猶豫的答應了，而一點鐘過後，她果然又悄悄的返來，使李靖不能自信的感到又快樂，又發愁，因為自己正客居異地，手下又不充裕。過幾分鐘他就向窗外窺探一下，看會不會有人追來。
奇怪的是，紅拂倒很鎮定，她的大眼不停的盯著他，流露出無限柔情。
「你沒有親戚嗎？」李靖說。
「沒有，若有，我也不會到府裡了──不過我現在很快樂。」他脫口而出，把她那雙胖子裡這半天蘊藏的興奮之情，一語道盡了。
「我沒有職業，你知道。」
「不過你雄心萬丈，早晚必成大業。」
「你怎麽看出來的？」
「由方策可見。」
「唔，不錯。只是那篇方策。」他苦笑了一下，這並不是他輕視自己的文章。他是博學之士，天資過人，他的戰略陳述得清晰有力，明快異常。「說正經的，你不會是愛上了它吧？」
「是的，我愛上了它──不過，那更應當說，我愛上了寫那篇文章的人。只是將軍交臂失之，說來可惜。」
後來，她終於告訴李靖，使她那麽傾心的，實在是他那英俊的儀錶，頭臚方正，頸項結實，肩膊寬闊英挺，眼睛秀氣清亮，全身看來，無一分不威武，無一分不雄壯。
幾天之後，李靖聽人謠傳，楊素的衛士正在各處搜尋她。雖然搜尋只是敷衍了事，但李靖仍不得不讓她女扮男裝，乘馬逃走。
「我們到那兒去呢？」她說。
「到太原去看個朋友。」
在那種兵慌馬亂的年月，旅行原是很危險的事。不過有武藝自衛，李靖倒也毫無畏懼。只要不遭人暗算，他對付十幾個人，毫無問題。他是那些豪俠勇敢胸懷大志的武士之流，眼看隋朝行將崩潰，於是結交朋友，研討政局，觀察地勢，一俟時機到來，便可舉兵起事。那時，像他這樣的人很多，他們大都喬裝旅行，秘密行動，尋求天下忠心耿耿勇敢可靠之士，結為知已。
「你相信命運嗎？」李靖一面騎馬向前走，一面問她說。
「你是什麽意思呢？」
「我說是相信天命。有個青年人，是太原留守李淵之子。我的朋友劉文靜和他相交很深，正跟他秘密計畫，要瞞著他父親舉兵起事呢。文靜很信仰他，相信他是真龍天子。」
「真龍天子！」紅拂倒吸了一口氣。
「是，一點兒也不錯。」李靖的眼睛顯得很嚴肅。「他大概總有一天會身登寶座的。他生得氣宇不凡。你相信相法嗎？」
「當然相信。不然我怎麽能選擇了你呢？」紅拂說。「他究竟生得怎麽個特別樣子呢？」
「我沒法兒說。當然他生得英俊魁梧，迥然異乎常人，但卻無法形容。他一進屋子，你立刻會覺察到他的威儀，不知道是怎樣從他身上發射出來，就好像發自天生的人主似的。我真願你能見他一下。到時你自然知道我的話是什麽意思了。」
「他叫什麽名字？」
「李世民。可是人們又叫他二郎，因為他是李淵的第二個兒子。」
李世民，當然，這個大唐開國的人，是近千年來最受人民愛戴的君主，英勇，智慧，仁德，他在位的那幾十年，是歷史上的太平盛世。這種人的特點之美，能在相法上顯示出來，自屬當然。他自然是非常之人，才能成此非常之功，他的臉上一定有非常的威儀。
在靈石的一家小店裡，李靖和紅拂住下來。床榻已經鋪好，屋角擺著個小泥火爐，火著得正旺，鍋裡燉的東西正滾著。紅拂這時已經脫掉男裝，正梳她那秀美的長發。長發下端垂在床上，李靖則在屋子外頭刷馬。
這時候，一個生了一臉紅色虯狀髯鬚，中等身材的男人，騎著一匹瘦驢進了小店。他毫無禮貌，也不管有無女人在前，就把一隻皮口袋扔在地 下，權作枕頭，兩腿一伸就躺在地下了。但目光卻炯炯的看著紅拂，他的無禮立刻把李靖惹惱了。可是他仍舊不動聲色的刷馬，只是一邊用眼睛掃著那個陌生漢。
紅拂也偷瞥了那個人幾眼，見他生得臉色如銅，身穿皮衣褲，一把刀斜掛在腰間。是一副神聖威嚴得不可侵犯的模樣。於是她就側轉身子，用左手握著頭髮，右手向李靖示意，教他不要生氣，也不要理他。
於是她一梳完頭髮，就走到那個陌生人面前，客氣的向他請教。那個人慢慢抬起頭來，告訴她姓張，行三。
「我也姓張，」她溫柔的說。「那麽我們是一家呢。」
「你行幾呢？」那個陌生人問。
「我年最長。」紅拂回答。
「那麽我該叫你大妹妹了。今天遇見一個你這樣的同宗妹妹，可喜可賀。」
說著，李靖走進了屋子。
「李靖，來見三哥，」紅拂道。
那個陌生人態度很友好，語聲尖脆，很像是個老江湖，舉止十分得體。他用眼睛掃了李靖和紅拂一下，對他倆的情形，彷彿立刻得了給論。李靖 觀察了一下那個陌生人的態度，打扮，也已經瞭然他是個江湖豪傑，跟他自己是同屬一流的人物。他曾經盼望能遇到像自己這樣的人，豁達灑脫，言談痛快，禮貌簡潔，卑視那些拘謹溫順，慣於過平凡安穩日子的人；希望遇到些人，一俟時機到來，便能共同攜手，挺身起事，銅肩鐵臂，赤贍忠心，與朋友共甘苦，向仇人拚死活。
「鍋裡煮的什麽？」虯髯客問。
「羊肉。」紅拂答道。
「我餓啦。」
於是，李靖就走出去買回來幾個燒餅，三人共進午餐。虯髯客抽出尖刀切肉，將脆骨切碎餵了驢，毫不拘束。
「你們這一對真有趣啊！」他同紅拂說，「窮而浪漫，是不是？你怎麽挑選得他呢？你的一切我全能說得出來，你不是正式結婚，你是從什麽地方私奔的。我說得對不對？不對嗎？大妹妹，不用害怕。」虯髯客的語氣帶著親熱。
李靖不眨眼，可是心裏卻納悶為什麽他會知道。是從臉上看出來的嗎？也許是紅拂的長指甲泄露了秘密，顯得她過去是在富貴人家過活的。
「恐怕你是說對了。」李靖說罷大笑，他和虯髯客的眼光碰在一起。他有意窺測這個陌生人的企圖，於是又笑著說：「她挑選了我，正跟你說的一樣。不過不要看不起女人，她也知道天下洪水將至了。」
「洪水將至？」他的眼睛光棱四射。
「當然是個譬喻。」
虯髯客的眼睛向紅拂一掃，不禁射出了敬佩的光芒。
「你們從那兒來？」
「京裡，」李靖泰然自若，眼睛盯著他。
「有酒沒有？」
「隔壁有酒鋪兒。」
虯髯客起身出去。
「你為什麽告訴他呢？」紅拂不解的說。
「不用耽心，江湖好漢比為官作吏的更講義氣。一見他我就覺得和他意氣相投。」
「我討厭你在的時候他那麽切肉，也不問我一下就把剩下的丟掉，彷彿肉是他買的一樣。」
「這正是他的好處。如果他很謙恭，假熱情，我倒著急了。這種人那會在乎一兩口肉呢？他分明很喜歡你的。」
「我也看得出來。」
虯髯客買了酒回來，臉色通紅，說起話來，鬢角上的紫筋暴露，聲音嘶啞而低沉，但語句卻迂徐清楚，絲毫不草率。他對當時揭旗舉事的群雄，沒有什麽推崇，那是因為他覺得沒有一個像樣子的。李靖一邊聽一邊想，他一定也在圖謀大舉呢。
「你覺得楊素怎樣？」李靖要試探一下他的識見。
虯髯客把刀嗆啷一聲刺入了桌子，就哈哈大笑起來。鋒利的刀刃刺入桌面，一邊震顫一邊響，銀光閃爍，老半天才慢慢停下來。
「提他幹嘛！」
「我是要聽聽你的意見。」李靖隨即把謁見楊素的經過，和紅拂私奔的事全盤告訴了他。
「那你們打算上那兒呢？」
「往太原，在那兒暫時躲避一下。」
「你想可以嗎？你曾聽說太原有個奇人嗎？」
李靖於是說他知道有個李世民，是無人不知的真龍天子。
「你覺得他怎麽樣？」
「的確不凡。」
虯髯客的臉色立刻顯得嚴肅起來。過了一會兒又問道丶「我可以見他一下嗎？」
「我的朋友劉文靜跟他很要好，可以讓他介紹。為什麽你要見他呢？」
「我相面相得很不錯。」
李靖沒想到自己答應了決定人家命運的一次會見。
他們於是決定在到達太原的第二天黎明，在汾陽橋相見。虯髯客爭著付了店錢，並且說這是為大妹妹付的。然後跨上他的瘦驢，轉眼便不見了。
「我相信他要見真龍天子，一定有什麽特別重要的道理，」回店的時候李靖跟紅拂說。「他真是個奇人哪。」
在約定的時間，李靖和虯髯客見了面，兩個黑影兒在霧氣迷濛的早晨。在汾陽橋的橋頭隨便吃了一些早點，李靖便挽著他走往劉家。路上，兩人一語不發，肚子裡各 有一種此友誼還深摯的東西──一個共同的目標。李靖身材高些，顯得強壯魁梧。但虯髯客則行動輕快矯捷，像一個幹練的老劍俠，兩腿似有無窮的氣力，行數百裡，彷彿不算一回事似的。
「你相信相面嗎？」李靖心裏想著真龍天子。
「一個人的骨相氣色，是他個性的表現。眼睛丶嘴唇丶鼻子丶下巴丶耳朵丶臉上的神情和氣色，以及氣色的深淺和濃淡──樣樣都能表現這個人的遭遇和成就，就如一本書一樣清楚準確，只要你會讀。一個人是強丶是弱丶狡猾丶誠實，或是果斷丶殘忍，或是機敏丶詭詐──全可以一目瞭然。這種學問最深奧。這是因為人的個性，是世界上最複雜的東西，各式各樣綜合相雜的都有。」
「那麽說，一個人的命運，一降生就決定了？」
「差不多。他之不能逃脫命運，就跟不能逃脫他的個性一樣。沒有兩個臉型相同，一個人心裏怎樣想，臉上就會怎樣表示出來。毫釐不爽。一個人活者，就會有事情碰到他，但是外來的絕不如自招的多。」 (待續)
