北京和河內都對南中國海（越稱東海）北部的西沙群島（Paracel Islands）以及南部的南沙群島（Spratly Islands），都聲稱擁有主權。近期兩國的外交"口水戰"逐步升級，越南政府在上兩個週末，甚至批准學生團體在中國駐河內大使館、和駐胡志明市領事館門前抗議，這是近年人們記憶中的首次。
示威學生身著印有越南國旗圖案的T恤，揮舞著國旗和爭議島嶼的地圖等。他們甚至打出了印有"中國霸權威脅亞洲"、"提防侵略"等字樣的標語，並高喊著"保衛家園"、"打倒中國"的反華口號。
越南政府通常是不會批准舉行集會抗議的，這次示威得以舉行，就反映了南中國海問題進入2008年以後，有可能進一步激化。
現代歷史上，中國和越南曾在南沙群島一帶爆發過數次海上衝突。1988年，兩國為爭奪南沙群島的赤瓜礁（Johnson Reef）而交火，中國海軍擊沉了幾艘載有越南士兵、準備登陸赤瓜礁的運輸船。
去年，主權爭議問題也不時成為新聞焦點，但兩國都立刻採取措施、緩和緊張關係，並表示有信心雙邊關係會升溫，例如官員互訪和經貿交流加強等。
然而，南中國海主權問題久拖不決，使得中越之間的敵對態度，一直延續下來。北京當局今年4月曾申訴，英國BP石油公司"在越南近海5.2區塊進行的鑽探項目，侵犯了中國的水域。雖然河內否認了這一指控，但BP公司還是暫停了項目。另一些越南的離岸能源開發項目，也遭到了中方質疑。
2006年5月，越南政府向印度國營石油與天然氣公司ONGC，頒發了開發127區塊和128區塊兩塊離岸油田的許可證。今年11月22日，中國駐新德里大使館致信ONGC公司，稱越南政府所頒發的許可證是非法的。至此，ONGC在這個區塊的投資已達到1億美元。
今年7月初，中國海軍在西沙群島附近向一艘越南漁船開火，造成1人死亡和多人受傷。中國海軍雖然經常拘捕誤入有爭議水域的越南漁民，但絕少使用武力。而這次事件說明，兩國的緊張關係正在加劇。
直到最近，河內一直在保持克制，一方面堅稱對爭議地區擁有主權，另一方面並沒有採取過激態度，而且對兩國就南中國海問題舉行的談判保持沉默。但是12月爆發的抗議卻反映出，越南的立場比以往更為強硬了。
北京對此亦清楚看在眼裡，公開指責越南政府准許、甚至煽動示威抗議。中國外交部表示，中國對該事件"高度關注"，並敦促越南領導人"阻止事態進一步發展、避免損害雙邊關係"。中國外交部發言人秦剛在例行記者會上指出，"中國對南中國海水域及島嶼的主權不容置疑。"
河內強化立場的誘因，相信是今年11月，中國國務院將西沙群島和南沙群島劃入海南省的行政管轄區內，而且將位於西沙群島的永興島（Woody Island）上的行政機構，升格為"縣級市"。
越南外交部回應稱，越南有"足夠的歷史證據和法律依據"，來支持該國對這兩個島嶼的主權，中方的舉動嚴重侵犯了越南主權，不符合兩國領導人之前達到的共識。11月，河內當局再次抗議中國在西沙群島水域舉行軍事演習。
11月中旬，越南總理阮晉勇在新加坡舉行的東盟峰會期間，也向中國總理溫家寶提出了這一問題。會後，阮晉勇表示，兩國應該繼續依據國際法、通過全面協商，來尋找在主權爭議地區合作的方式和方法。
從越南的角度說，所謂的國際法包括1982年的《聯合國海洋法公約》，以及2002年東盟關於和平解決南中國海衝突的聲明。事實上，菲律賓、文萊、馬來西亞和臺灣，都對南中國海提出了主權要求。
溫家寶表示，中越雙方應該履行兩國領導人關於加強合作、維持和平穩定的共識，在處理突發事件時保持冷靜，採取雙方都能接受的解決方法，避免影響雙邊關係。溫家寶還表示，希望可以暫時擱置主權爭議，通過合作開發的方式，來解決南中國海問題。
合作開發意，即有關國家共同合作開發有爭議地區的能源資源，並且共享收益。事實上，中國國家海洋石油總公司、越南國家石油天然氣公司（Petrovietnam）和菲律賓國家石油公司，在南沙群島的東部已達成一個合作開發項目。
不過，南中國海問題的再次升級，還是給最近當選為安理會非常任理事國的越南，蒙上了一層陰影。今年年初，越南正式加入了世界貿易組織，這是越南進一步開放經濟、和迎合經濟全球化趨勢的一個里程碑。而越南當選為非常任理事國，則進一步反映出它在地區和國際社會中不斷提升的地位。
近一年來，河內當局為改善越南的國際形象，下了大力氣。在2006年4月上臺的越南總理阮晉勇，發起了一連串外交攻勢，包括今年1月出訪梵蒂岡，與教宗本篤16世商討越南數百萬天主教徒的問題。在商機的吸引下，外國領導人、高級官員和商業代表團，也紛紛來到了越南。
另外，越南政府還致力於避免陷入外交紛爭，全方位發展關係：對古巴、及俄羅斯等前社會主義國家保持聯繫，與美國、歐盟和澳大利亞等昔日的敵對國家則建立互信，與南美特別是委內瑞拉和巴西積極建立關係，而且還有意突破美國的阻撓，向北韓和伊朗伸出援手。
除南中國海的主權爭議以外，越南面臨的另一大外交問題是，美國和歐盟批評越南鎮壓民主異見人士和限制宗教自由。在這一方面，河內也試圖緩解緊張關係，宣稱越南尊重人權，並且減免了一些知名異見人士的刑罰。
一些分析家指出，越南在外交上屢退屢讓的做法，是為了贏得安理會非常任理事國的席位。屆時，越南將和另一非常任理事國印尼、常任理事國中國一道，為53個亞洲國家爭取權益。
不過，越南很快就會面臨另一個外交挑戰：它在行使理事國職責、對國際安全問題表決或作出具有約束力的決定時，某些決議或決定，可能會影響越南新近拓展的一些外交關係。
對阮晉勇和同一代的越南領導人而言，加入安理會具有非凡的重要意義。阮在越戰時期曾是一名越共游擊隊員，1967年正式加入越南共產黨。他親身經歷了七、八十年代越南被國際孤立，以及90年代重新被國際社會接納的時期。
不久前，越南還曾是安理會嚴厲譴責的對象。1978年12月，越南入侵柬埔寨，並對後者實行了長達11年的佔領統治。1979年中越兩國爆發了邊境戰爭，這是北京對越南攻打中國支持的紅色高棉政權的軍事反應。直到1911年聯合國出面，調解促成有關方面簽署《巴黎和議》之後，受到外國勢力操縱的柬埔寨內戰，才得以結束，越南也才得以恢復與有關國家、包括中國的正常邦交。
然而，如今主權之爭，正再次導致中越雙邊關係趨於緊張，而且對區域穩定同樣具有廣泛的影響力。雖然越南希望利用安理會非常任理事國的地位，提升自身在國際社會的地位；但是在越南擔任非常任理事國的這兩年時間內，中越主權爭議問題被安理會納入議事日程也不是沒可能的。
