根據美國民調機構蓋洛普2003年的一項調查，大部分美國人認為如果一個人年收入達到12萬2千美元，就算是富人。調查還顯示，把自己歸到富人行列的美國人只有1%，80%的人認為自己是中產階級、工薪階層或者是更低的社會階層。
儘管評判標準五花八門，但從經濟角度來看，一般把年收入達到美國中位收入(median income)但低於10萬美元的家庭歸入中產階級。以2006年的水平看，美國的家庭中位收入是4萬8千美元。
*一房兩車*
那麼，人們心目中的美國中產階級應該過著什麼樣的生活呢？在聯邦政府機構工作了一輩子的保羅.麥克斯維爾說："一個典型的中產階級家庭應該擁有一棟還在支付房貸的房子、兩輛汽車，他們應該有比較多的休閑時間，一年至少有兩到三星期的帶薪假期在國內旅遊或者到歐洲或亞洲旅遊。他們會穿比較體面的衣服，每星期到餐館吃一兩次正餐。他們的銀行裡會有一些存款，生活和工作壓力相對於窮人和富人來說都會小一點。"
麥克斯維爾認為自己的家庭是一個典型的中產階級家庭。他和太太都工作，家裡有兩份固定收入，擁有三輛車，名下有三棟房子：一棟日常居住，一棟度假房，還有一棟出租房。他們唯一的的孩子也已經跨入中產階級的行列。聖誕節期間，麥克斯維爾即將帶著一家三代出門旅行。麥克斯維爾認為，總的來說，中產階級大多受過良好教育，主要靠專業技能謀生，能過上較為舒適的生活，經濟安全性較高。
那麼，中產階級和富人階層最大的區別在哪裡呢？麥克斯維爾認為是金錢上的差別。不過，他一點也不羨慕有錢人，因為他認為一個人要積累財富，通常情況是工作時間比別人長、工作壓力比別人大，除非他能夠幸運地繼承一大筆遺產。
*年入十萬?*
美國經濟政策研究中心副主任、美國經濟資深研究員迪安.貝克在界定中產階級工資收入方面和傳統看法有點差別。他認為，年收入在10萬到20萬美元的家庭也應該歸入中產階級行列，更確切講應該叫上層中產階級。
貝克認為，上層中產階級的生活和普通中產階級相比並沒有太大的差別："那些一年能夠掙20萬美元的人，通常他們的年齡在40歲左右，他們其實也要每天工作。也許到50多歲的時候他們可以比別人早點退休，享受生活。因此，就算你現在一年賺20萬美元，其實也就是讓你能夠過上一種比較沒有經濟壓力的生活罷了。"
一棟位於郊外的獨立屋、車庫裡停著兩輛汽車、門前灑滿陽光的大庭院中兩三個孩子和一條狗在綠草地上嬉戲玩耍。這不僅是美國中產階級的典型寫照，也是很多新移民踏上美國土地後的終極夢想。不過，對來自波多黎各的荷塞.卡瓦哈爾來說，這個美國夢太遙遠了。
*美國夢*
卡瓦哈爾移民美國已經28年。28年中，他憑藉著熟練的機器修理技術輾轉於城市和工作之間。雖然他的年收入已經超過美國的中位收入，但他仍然無法把妻子和3個兒女從波多黎各帶到美國生活，因為他覺得自己負擔不起全家的生活費用。他說，到他現在這種年齡，他的成為中產階級的美國夢已經破滅了。
卡瓦哈爾說："因為要實現美國夢，你必須要買房子，要能夠在美國的土地上養活你的家人，但是這些我都做不到。所以我是永遠不可能、也沒有機會實現我的美國夢了。"
