在一般人心目中，「三教九流」實際上成了不同等級社會角色的代名詞。受到明清白話小說或現在的電視劇的影響，現在人們說到三教九流，便理解為闖蕩江湖、從事各種不是很正當或者低等行當的人，多半含有貶義。其實不盡然。中國歷史上對人群的劃分，最早是從商周時期開始的，士農工商四業，一直延續了幾千年，後來越分越細，便有了「三教九流」的分類，其中，除了三教沒有爭議之外，九流的說法莫衷一是，到後來，九流不夠劃分，一直演化到27種職業，按照上中下三類區分，這就是上九流、中九流和下九流，但是也沒有一種統一的說法，各種各樣的版本都有。
那麼比較流行的「三教九流」上中下二十七流指的是什麼呢？
先講上九流：「一流佛祖，二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。」一流是佛教的佛祖；二流天是玉皇大帝，比人間的皇帝高一等；皇帝下來是閣老，老資格的重臣，例如皇帝的老師這一類的；宰相是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領；然後一級一級地分下來，最後解元是科舉省試的第一名，在民間大家最耳熟能詳的是唐寅，即唐伯虎，29歲在南京鄉試中第一名——解元，翌年在和江陰徐氏進京會試中受其牽連，因科場舞弊案被連累下獄，「下詔獄，謫為吏」，受此重挫後流於放浪不羈，在祝允明規勸下才發奮讀書，精研書畫，成為明「吳門四家」之一。
再講中九流：「一流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。」這一塊差不多都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員：秀才至少要懂文學，醫生是醫學專家，其他作書畫的、搞皮影的、彈唱的下棋的，現在歸類為文化和體育，其實都是比較正當的謀生職業。
最後講下九流：「一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓」。這基本上是服務行業，洗澡的、搓背足浴按腳底的、磨剪刀修雨傘熗菜刀……都是自食其力的下層人。
下九流還有另外一個版本值得重視，叫做「一師（師爺）二衙（衙差）三升秤、四媒五卒六時妖（拐騙及巫婆）、七盜八竊九娼妓。」師爺是官員的參謀幕僚，衙役是為官員做一些具體事情的；升秤是管後勤，管度量衡的，油水很大；卒即保安聽差之類。在古代，「官」跟「僚」區別很大。古代的官員是科舉考上的這一部分才是官，僚是聘用制，由主管官員自己去搭臺組班，財政包干，所以師爺排在下九流；媒人是婚姻介紹者，經常誇大事實，被認為不夠誠實；「時妖」是搞一些坑矇拐騙，做假貨、搞「仙人跳」之類的詐騙陷阱或者其它詐騙的不正當人士。這個版本有點幽默色彩，對那些油水大、但經常濫用職權的職業有點不滿，所以把他們和一些非法人員，例如時妖、盜竊犯以及賣淫女排列在一起。
這裡還有一點要解釋的是「七盜八竊」，為什麼明火執仗的「盜」比偷偷摸摸的「竊」地位要高？小偷小摸是不入「流」的，因為它沒有「道」，無賴，不講什麼是非，像牛皮癬一樣惹人討厭；但是盜不同，「盜亦有道」，大盜有他們的遊戲規則，比如說他不會調戲朋友的妻子，借錢會還，甚至會劫富濟貧。中國文化非常有意思，盜和竊的分類就是一個例子。
元朝的時候，政府按人們所從事的職業，把被征服的臣民詳細劃分為十個等級即「十流」：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝統治者是騎在馬背上的征服者，敵視知識份子，儒被列在娼妓之後，就像「文革」期間，知識份子是「臭老九」、儒家是批判的主要對象一樣。
對「三教九流」的研究，可以看作是「民俗國學」，反映了老百姓的是非理念，裡面的學問其實也很大。
短网址: 版權所有，任何形式轉載需本站授權許可。 嚴禁建立鏡像網站。
【誠徵榮譽會員】溪流能夠匯成大海，小善可以成就大愛。我們向全球華人誠意徵集萬名榮譽會員：每位榮譽會員每年只需支付一份訂閱費用，成為《看中國》網站的榮譽會員，就可以助力我們突破審查與封鎖，向至少10000位中國大陸同胞奉上獨立真實的關鍵資訊， 在危難時刻向他們發出預警，救他們於大瘟疫與其它社會危難之中。
