華佗在許昌地區（行醫）治病時，發現了好多疑難症，不太好治。所以他就觀察，觀察動物，觀察很多動物。
「五禽戲」是華佗在觀察了很多動物之後，以模仿虎、鹿、猿、熊、鶴五種動物的形態和神態，來達到舒展筋骨，暢通經脈目的的一種健身方法。今天盛行的太極等傳統健身方式，最初就源於華佗創編的「五禽戲」，以至於太極傳承至今還留有五禽戲的痕跡。
歷史上一些畫畫的也好，老虎啊，梅花鹿、仙鶴呀，壽星老都帶著這個，他就是吸收這種長壽的動物的特點。所以華佗研究來研究去，以後就練「六禽」，「六禽」包括什麼鵝、鴨這些，包括這些，練的當中就覺得不行，鴨子它不是長壽的東西，他就吸收了虎、鹿、猿、熊、鶴這些動物的特點，他研究了以後，他定下來，就定下來了，這五種動物為主，他就研究這五種動物它的動作情形。
「五禽戲」最初的動作主要是模仿虎的扑動前肢、熊的伏倒站起、鹿的伸轉頭頸、猿的腳尖縱跳、鳥的展翅飛翔。通過模仿這五種動物的動作，不僅能鍛練四肢的筋骨，而且還能使五臟六腑，得到全方位的運動。
虎走陰屬腎，行膀胱屬陽，陰陽平衡防治疾病，練虎的時候，瞪起眼睛來加強腎臟的鍛練。
鹿主肝，肝臟有毛病，它很起作用。鹿的眼睛，它的目光是斜視，斜視就像偷著看人，鹿是斜視，斜視作用於肝臟，叫疏通肝氣，調理肺氣，互相配合，互相起作用。
猿屬火。心火猿主心臟，對心神起作用，猿的動作閃展騰挪靈活眼，這個動式，一活動起來以後，這個眼睛眨巴三下，不要多，你把這個神氣掌握到了，就三下解決問題。
熊屬土，主脾胃，特別是練搖臂熊，晃臂熊的時候，胃酸，胃痛胃潰瘍，十二指腸潰瘍，胃上有毛病，就練熊（的動作），它很起作用。
鶴它的眼神，目光是環視。鳥的眼珠是環視，動起來，環視，這種環視它的作用在什麼地方呢，作用在肺，它配合動作的時候，比如說做平飛鶴，一抬，五臟六腑都起來，一落，殺下去，都恢復回去，這一張一弛，一開一合，內臟特別是肺起作用了。
所以在全身各個關節，各個部位都活動了，360個關骨節，84000個毛細孔，在你活動起來以後，它都起到作用。
「五禽」與五臟的關係
五行： 木 火 土 金 水
五禽： 鹿 猿 熊 鶴 虎
五臟： 肝 心 脾 肺 腎
