凡事涉及威尼斯就是不平凡，她的容貌像一個夢，她的歷史像一段傳奇。 ——詩人拜倫
以水都聞名的威尼斯(Venice)自1966年的一場水災後，雖然每天仍吸引約5萬名遊客前來觀光，但居民卻因擔心該城會被大水淹沒而逐步遷離，致使威尼斯的人口從原來的12.7萬，銳減至目前的6萬人。
1987年，威尼斯及其環礁湖以文化遺產列入《世界遺產名錄》，與中國的莫高窟與東嶽泰山，成為全世界僅有的3個地方以「全方位條件」達聯合國6項標準，獲得非常高的評價。
被公認為中世紀最偉大的旅行家之一的馬可波羅（Marco Polo）便是來自威尼斯，他年幼時隨父親與叔父經絲路前往中國經商，後成為元朝忽必烈汗的使者。《馬可波羅行記》是他根據親身經歷寫成的一本史上最著名的旅遊行記。
由118個小島所組成的水上城市威尼斯素有「亞得裡亞海明珠」之稱，被譽為世界上最浪漫美麗的城市和愛情之都。島與島之間由2,300多條錯綜複雜的水道，構成一個不見車馬只見行船的水上世界，加上400多座聯繫島與島之間的橋樑，讓威尼斯多了一個「橋城」之名。
如今溫室效應所可能導致的海平面上升，加深了威尼斯的滅頂危機，專家預測，以目前人口減少速度推算，威尼斯很可能在2036年左右成為一座「空城」。
15世紀民殷國富 藝文鼎盛
根 據一個古老的傳說，大約公元5世紀時，北方蠻族的入侵造成維內多(Veneto)的居民大量遷入海邊不適合人類居住的瀉湖地區，這就是威尼斯城的開始。在 118座泥濘的小島上筑城，需要極高的技巧，威尼斯人將數百萬根長達10餘公尺的木椿打入沙洲底層，再鋪上石塊，然後開始興筑一座座民宅、教堂與高塔。
13世紀初，威尼斯在參與十字軍東征時，攻陷了君士坦丁堡，成了地中海海上霸王。威尼斯軍隊征服了北義大利後，又遠征小亞細亞沿岸諸國，縱橫海上，所向無敵，至15世紀末，威尼斯已變成當時西歐最豪華富麗的都市。
富裕後的海洋民族更加發揮與生俱來浪漫熱情的天性，他們盡情享受生活，在藝術、繪畫、建築、音樂等領域無不登峰造極，創造出威尼斯文化藝術的全盛時期，全城有120座教堂與鐘樓、64座修道院、40多座宮殿以及博物館等。
縱觀威尼斯發展史，自10世紀時開始邁向海上強權，15世紀達到全盛時期，成為義大利最大、最富、最強的「海上共和國」，到了16世紀，威尼斯逐漸衰落，1797年被拿破崙併吞，1866年重新合併於義大利。
古城美麗難述 傳說浪漫多採
威尼斯嘆息橋(Rialto Bridge)。（法新社）
從城外乘船沿運河進入古城，但見兩岸古典華麗的宮殿與房屋，美麗得難以描繪，穿過浪漫的嘆息橋（Rialto Bridge），便可以看到聳立水面、宏偉壯觀的聖馬可教堂，它曾以「世界最美教堂」聞名。
海平面上升威脅著威尼斯。圖為一名侍者於大雨過後，站在水深過腳踝的聖馬可廣場。（法新社）
建 於1073年的聖馬可教堂外觀為典型的拜佔庭式建築，門廊頂部有4匹於1204年奪自拜佔庭帝國首都君士坦丁堡的青銅駿馬，象徵著威尼斯的力量，還有高 98.6公尺的鐘樓尖塔，教堂內部則佈滿了馬賽克鑲嵌的精美壁畫。教堂前的聖馬可廣場被拿破崙稱為「世界上最美麗的廣場」。所有這一切均是威尼斯的象徵。
建於公元1600年的「嘆息橋」是一座拱橋，原是用來連結總督府法庭和牢房。據說，過去犯人被定罪後，就會經過此橋送進牢房。犯人走到橋上，透過彫花窗口，望向外面美好的世界，總會忍不住深深嘆息，嘆息橋因而得名。
水都威尼斯有許多浪漫的傳說，在嘆息橋下親吻就能相愛一生，應該是最著名的一則。電影《情定日落橋》裡兩小無猜的男女主角，為了追尋永恆的愛情來到威尼斯，在夕陽余暉中，乘坐貢多拉船，在嘆息橋下深情相吻的畫面，加深了人們對浪漫水都的嚮往。
