梅蘭芳一炮而紅
1913年，梅蘭芳作為汪派傳人王鳳卿的二牌青衣，第一次南下上海，在當時的丹桂第一臺演出。雖然，當時的劇評已經認為「梅蘭芳之青衫，亦為都中第一流人物，色藝之佳，早已名滿都下」，但是上海劇院方面開始對他還並不是太看重。訂合同時，王鳳卿的每月包銀為3200元，而梅蘭芳只有 1400元，後經鳳二爺力爭，老闆許少卿才不得不加到1800元。1913年11月4日，梅蘭芳首次在上海登臺，演出劇目是壓軸的《彩樓配》，大軸是王鳳卿的汪派名劇《硃砂痣》；第二天是梅蘭芳的《玉堂春》、王鳳卿的《取成都》；第三天是王鳳卿、梅蘭芳合演《武家坡》。
3天打炮戲完，可以說是梅蘭芳一舉征服上海。當時輿論謂「海上素有‘賈(璧雲)黨’、‘馮(子和)黨’，君佇俟之，不旬日間，將有梅黨充塞十里洋場也」。院方的態度也十分明確地透露出觀眾的歡迎程度。3天炮戲演完，劇院老闆許少卿即安排了豐盛的宵夜招待兩位名角，席間大誇梅蘭芳「能唱能做，有扮相，有嗓子，沒有挑剔」。王鳳卿為提攜後輩在席間提出要讓梅蘭芳「壓一次臺」(按：上海在最主要的戲之後要加演一出由班底演員演的小武戲，名曰「送客戲」，所以把大軸稱為「壓臺戲」)，許少卿居然一口答應，可見他已經對梅蘭芳刮目相看了。
1913年11月16日晚上，梅蘭芳的「壓臺戲」登場了。聰明的梅蘭芳並沒有拿他的正工青衣戲來壓臺，而是臨時學了一出刀馬戲《穆柯寨》。因為細心的梅蘭芳發現，上海觀眾大多數還是喜歡熱鬧一點，新穎一點，對《彩樓配》《女起解》一類正兒八經的唱工戲似乎不滿足，而新腔較多的《玉堂春》、身段表情較重的《二本虹霓關》好像更加受歡迎。於是在馮耿光等友人的建議下，梅蘭芳決定新學一出念京白的刀馬旦戲。
這是梅蘭芳第一次扎靠演刀馬戲。演出後，果然大受歡迎。於是，梅蘭芳又接著學演了《頭本虹霓關》的東方氏。這些由對上海觀眾心理的揣摩而啟發出來的戲路，正是梅蘭芳後來熔青衣、刀馬、花旦於一爐，創造「花衫」行當的端倪。
後來梅蘭芳先生在他的回憶錄中稱，他第一次到上海演出是他一生「重要的關鍵」。
尚小雲深受好評
繼梅蘭芳之後南下上海的名旦是尚小雲。他是1915年初，應天蟾舞臺之約隻身闖進上海的。這年，尚小雲年方弱冠，他剛剛在北京《國華報》舉辦的菊選中，以18萬多票榮膺「童伶博士」。尚小雲在天蟾舞臺與當時的孫派名家時慧寶以及海派名家趙君玉、小楊月樓、林樹森、蓋叫天等同臺，演出了《落花園》《彩樓配》《玉堂春》《宇宙鋒》等劇，深獲好評。這以後到1927年的十餘年間，尚小雲九赴上海，每次都載譽而歸。《申報》的評論甚至將梅、尚相提並論，以為《彩樓配》尚小雲不及梅蘭芳，而尚小雲的《玉堂春》，「不即不離，如黃庭初拓，恰到好處」。
荀慧生轟動上海
1919年9月，上海天蟾舞臺約請楊小樓組班南下，老生約定譚小培，青衣尚小雲，刀馬花旦一角，楊小樓力排眾議，指定了荀慧生，認為唱梆子的白牡丹(荀當時的藝名)「很有前途，是青年中的佼佼者，將來會不亞於梅蘭芳的」。時稱「三小一白下江南」，這是荀慧生頭一次到上海，年紀也不過19 歲。
「三小一白」於9月9日在天蟾登臺，頭天打炮戲開鑼及前場由上海方面的班底承當，依次是費應奎《五雷陣》，張宏聲《黃金臺》，沙香玉《游西湖》，張德俊、李永利、王益芳《雙收關勝》，趙君玉《千金一笑》，白牡丹(荀慧生)、李桂芳、何金壽《花田錯》，譚小培、尚小雲《汾河灣》，楊小樓等《新長阪坡》(帶漢津口)，第二天主要戲碼是荀慧生的《貴妃醉酒》，譚小培《秦瓊賣馬》，尚小雲《蘇三起解》，楊小樓《盜御馬·連環套·盜雙鉤》，第三天則是荀慧生、林樹森《梅龍鎮》，譚小培《打棍出箱》，尚小雲《玉堂春》，楊小樓《狀元印》。演出極為轟動，其他劇院紛紛動足腦筋，爭取觀眾。新舞臺排出了描寫歐戰的時裝戲，大舞臺則約請了老生名家劉鴻聲唱對臺戲。
40天期滿，楊小樓於10月19日至21日貼出臨別紀念，留下「二小一白」一直演到4個月期滿。荀慧生卻因「在上海有特殊號召力」，被天蟾「園主依為臺柱，堅留訂約」，一直演到1920年6月15日。除了演出傳統的刀馬花旦戲外，受上海觀眾和海派的影響，荀慧生還排出了一系列的新戲，其中《荀灌娘》、全本《拾玉鐲》(又名《雙姣緣》，荀前飾孫玉姣，後飾宋巧姣，兼演花旦、青衣)、《西湖主》等均成為他後來常演的劇目。
程硯秋後起之秀
程硯秋是1917年開始正式登臺唱戲，實足才13歲。那年冬天，上海丹桂第一臺的許少卿來約程硯秋赴滬演出，每月包銀600元。但是，程硯秋在自述中說：「才唱了一年戲，由於我工作太累……把嗓子唱壞了。記得白天去浙慈會館唱了一出《祭塔》，晚上去丹桂陪著李桂芬(盧燕的母親)唱完一出《武家坡》後嗓子就倒了。」所以，王瑤卿、羅癭公兩位先生堅決反對他再去上海演出，認為應該養養嗓子，後由羅賠了他師父榮蝶仙700元錢，讓他提前出師了。這樣，程硯秋的首次赴滬時間就一下推遲到了1922年，這一年他18歲。
程硯秋是應亦舞臺之聘赴滬演出的，10月8日登臺，到11月9日結束。程硯秋赴滬時，與前三大名旦的初出茅廬不同，在劇界已經很有聲譽了。頭天打炮《玉堂春》。據羅癭公書信記載，上座十足，樓上樓下無一點座……闊人及女眷極多，出臺時彩聲如雷，為向所未有。一連12天，亦舞臺接連爆滿。演出期間，還排出了他帶來的新戲《梨花記》《龍馬姻緣》和《花舫緣》。
「四大名旦」走紅上海灘，都在他們20歲之前，他們與上海結下了不解之緣。梅蘭芳後來甚至一度定居上海，程硯秋後來每年一次必來上海演出，荀慧生欲罷不能，連續在江南盤桓4年之久。大獲成功之外，海派京劇的各種風氣也不可避免地影響了他們的觀念和實踐，甚至影響了整個京劇的發展。
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