俗話說：「北京有名的胡同三千六，沒名的胡同如牛毛。」確實，胡同可以說是北京的特色景觀和文化之一。老北京是由胡同組成的，胡同是北京的精髓。胡同裡的景觀數不勝數，胡同裡的行當也是行行都有，而妓院和娼妓也是過去老北京胡同裡的主要「景觀」和「角色」之一，其中以前門外的「八大胡同」最為著名。
有關「八大胡同」歷來說法不一，確切地說，它的具體位置在前門外大柵欄觀音寺以南一片地區。舊時那裡是被侮辱的婦女含淚賣笑賣身的地方，也是官僚政客、公子王孫的銷金取悅之窟。八大胡同是指胭脂胡同、百順胡同、石頭胡同、紗帽胡同、王廣福斜街、陝西巷、二條營、韓家胡同。因這裡的妓院比較集中，檔次較高，所以出入這裡的多是達官貴人，傳說連乾隆、同治和光緒皇帝還私下到這裡來過。他們今天去這條胡同，明天去那條胡同，在胡同裡逛來逛去，串來串去，尋花問柳，日子長了，老北京人便把那些經常到胡同妓院裡嫖娼的人，先說成是「逛窯子」，後來就含蓄地說成是「逛胡同」或「串胡同」的了。再往後其意逐漸引申，把那些作風不正派、不正經而在胡同裡閑逛的人也說成是「逛胡同」或「串胡同」的。
在多種關於北京語言的工具書裡，對「逛胡同」或「串胡同」的解釋基本相同。如《北京民俗詞典》中「逛胡同」一詞的解釋是，「過去經常到胡同妓院裡嫖娼的人。」《北京土語詞典》中說，「舊時北京人所說‘逛胡同’，胡同特指妓院所在地，前門有‘八大胡同’。」《北京話辭典》中對「逛胡同」的解釋是：「舊時到胡同妓院裡嫖娼的人，也泛指那些作風不正派、不正經而在胡同裡閑逛的人。」《實用北京旅行指南》也說「過去在北京說‘逛胡同’或 ‘串胡同’就是到妓院去。」《現代北京口語詞典》「胡同串子」指游手好閑或無事可幹在胡同裡亂走的人。《北京兒話音詞典》對「逛胡同」和「串胡同」的解釋也是指到胡同妓院裡嫖娼的人。當然「串胡同」一詞還有另外兩種解釋，一是指那些走街串巷做小買賣的人，二是指用手指挖腳趾縫兒裡的穢物以解痒痒。但一般情況下，一說到「逛胡同」或「串胡同」大多指到胡同妓院裡嫖娼的人，或泛指那些作風不正派、不正經而在胡同裡閑逛的人。
現在到胡同裡旅遊觀光成了一個熱點，而通常的用詞是「胡同游」，這個說法應當說是比較貼切的。胡同是景觀，是文化，已成為許多到北京來旅遊的人的必遊之地。如果用「逛胡同」或「串胡同」來泛指那些遊客，實在是欠妥，特別是難以讓老北京人接受，很可能被認為有貶低之意，而產生誤解。
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