古代的翰林院是封建皇帝的秘書機構，各個皇朝的翰林院的組織機構和作用大同小異。而翰林本身，也和現代的秘書一樣，他的作用和權力，因領導對他的信任程度而有所差別。這裡主要根據明朝翰林院的基本情況作一簡單介紹。
當然，即使是明朝，也會因皇帝的更迭而對翰林院的官制有些變動，但總的體制大致如下：
一，翰林院組織機構。
學士一人（正五品）；
侍讀學士、侍講學士各二人（從五品）；
侍讀、侍講各二人（正六品）；
五經博士九人（正八品，世襲）；
典籍二人（從八品）；侍書二人（正九品）；待詔六人（從九品）；孔目一人（未入品流）；
史官修撰（從六品）、編修（正七品）、檢討（從七品）、庶吉士等皆無定員。
二，職掌。
明朝翰林學士只設一人，是翰林院的首長。他的職權主要是作為皇帝的顧問，負責起草皇帝詔書，管理史冊、文翰、考議制度、詳正文書等。大凡編修實錄、玉牒、史誌、六曹章奏，皆可奉皇帝之命而統承之。
侍讀、侍講（學士）掌講讀經史。
五經博士，初置五人，分掌專經講義。這個職務，後來用來專門安排聖賢先儒的後裔，世襲，不管翰林院具體的事。
史官（包括修撰、編修、檢討）負責專修國史，並主文史檔案（如皇帝起居注等）收集整理工作。鄉試任考試官，會試任同考官。
庶吉士讀書翰林院，以學士一人教習之。
另外，侍書掌六書供侍；待詔掌應對；孔目掌文移。就是一般的辦事人員了。
翰林們雖無行政實權，但名貴清華，是皇帝的文學侍從，有的還實際上是皇帝的老師，他們所處的位置卻很重要，即使那些達官顯貴，也是不敢有絲毫慢待。
清朝的科舉、翰林體制基本承襲明朝的體制。到清朝末年，翰林院是名符其實的「清水衙門」，翰林們窮的要靠借貸過日子，他們唯一的「收錢」的機會，就是放個考官，接受點弟子門生的孝敬，來還平時欠商人們的債。
但是，即使這樣，權貴們也不得不敷衍他們。因為他們手中有筆，有皇帝賦予的特殊的發言權，翰林們結成「清流」，看準時機，往往一封奏折，就可撼動甚至摧毀一個強大的權力派系。連慈禧太后那樣的最高專制統治者，也容許清流們「聞風言事」，即使言錯了，也不十分計較，起碼是不能殺頭的，因為那樣就要背個「堵塞言路」的罪名，這是統治者很忌諱的事。
因此，清末地方大員為了穩定自己的地位，就設法拉攏翰林們。夏天要給他們送「冰敬」，冬天要送「炭敬」。不是真的送冰、送炭，關心他們冷暖啊，就是變相的一種賄賂，送的是白花花的銀子，或者銀票（就是取錢的支票呀）。不過這種賄賂呢，已經變成一種「潛規則」，一種官場的「正常來往」，連皇帝也不去追究的。呵呵，那意圖啊，就是希望清流們幫他們在皇帝面前說說好話，起碼不要找他們的麻煩。
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