19 世紀下半葉清政府發展近代軍事工業，以圖「自強」，制槍炮，造戰艦，大量輸入西方國家生產的鋼鐵。1867年進口鋼11萬擔（約8250噸），1891年增加到173萬擔（約13萬噸），進口鋼佔據了中國的市場，中國傳統的冶鐵業難以生產。在這種情況下，張之洞為了擺脫列強對我國鋼鐵的封鎖和控制，為了抵禦列強的經濟侵略，也為瞭解決軍備和民用工業對鋼鐵的需求，於1889年調任湖廣總督後，便主持興建湖北漢陽鐵廠和大冶鐵礦等重型企業。
漢陽鐵廠於1894年建成投產，開爐煉鋼。煉鐵廠共有鑄鐵廠、打鐵廠、機器廠、造鋼軌廠和煉熟鐵廠等6個大廠，4個小廠，兩座鋼爐，工人3千人，外國技師40 人，這是我國第一個近代大型鋼鐵工廠。煉鐵需要鐵砂和煤等原料和燃料，於是張之洞又派德國技師在大冶附近勘察，發現此處鐵礦蘊藏豐富，從而又興建了中國第一個用近代技術開採露天鐵礦－－大冶鐵礦。有了豐富的鐵礦，沒有煤也煉不出鐵，為解決此問題，張之洞先後下令開發大冶三石煤礦、道士茯洑煤礦、江夏馬鞍山煤礦和江西萍鄉煤礦。這樣，就以煉鐵廠為中心，兼採鐵、和採煤和煉鋼為一體，創建了我國近代第一個、也是遠東第一座的鋼鐵聯合企業。它的建成，標誌著中國近代鋼鐵工業的興起，為我國重工業開了先河。除此之外，張之洞還創建了我國首家系統完備的軍工廠－－漢陽兵工廠，「漢陽造」從此聞名天下，在中國近代軍事建設以及國防中起到重要作用。
張之洞創建中國重工業，一度曾轟轟烈烈，但最終卻因經費不足、管理不善、錯誤選擇廠址等種種原因而失敗。究其內因，是因為他只是將西方的技術之花，嫁接到封建制度之木上，他得到的只能是枯萎的果實，封建制度日暮西山之勢是任何人都無法挽回的。在中國，只有像孫中山先生所提出的打破封建專制主義的桎梏，才有可能實現真正的工業化。
但是，我們須看到，儘管張之洞的振興實業，創建重型企業是為了維護清政府的統治，但他畢竟奠定了中國重工業的基礎，開了中國工業，特別是重工業的先河。其既在一定程度上抵制了列強的經濟侵略，也促進了中國近代工業的發展，特別是對重工業的發展起到了不可估量的推動作用。我們可以認定：張之洞－－中國重工業的奠基人。
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