逾250萬人前往麥加朝聖

一年一度的麥加朝聖又開始了，已經有130多萬回教徒抵達沙烏地阿拉伯，因為安全疑慮，今年的朝聖人潮可能略少於去年，不過估計還是可以吸引到超過150萬海外回教徒前去朝覲。
路透社報導，一名沙烏地阿拉伯官員1月2日表示，逾130萬穆斯林已抵達該國，準備參與年度朝聖活動，但基於安全考量，今年參加人數將略低於去年。

預計約有來自全球各地的150萬外籍信徒將在1月8日前抵達聖城麥加，參與歷時5天的儀式。主管政府朝聖中心的巴爾表示，「去年有153.4萬（外籍）信徒參與，但新任朝聖事務部長傾向減少參加人數。」

巴爾補充說，居住在沙烏地的信徒大約有100萬人獲准參加朝聖，但預計有多達30萬人將在未獲許可之下溜進麥加。這將使參與今年朝聖的總人數超過250萬人。

在2004年1月的朝聖活動第三天，賈馬拉（Jamarat）橋上的投石驅魔活動引發人群推擠踐踏，導致約250人喪生。當局表示，已針對今年朝聖活動加強衛生管制。衛生專家已警告，朝聖活動可能會為致命流感大流行營造條件。

根據伊斯蘭經典，每位身體健全的穆斯林都有義務一生前往麥加朝聖至少一次。去年，根據沙烏地阿拉伯的統計，總共有153萬四千多名沙國境外的回教徒前去，加上沙國境內一百多萬申請許可的回教徒，和估計可能多達三十萬沒有許可，可是偷跑去的回教徒，今年朝聖的總人數，應該會超過250萬。

前年，朝聖客在活動進入高潮，對魔鬼石柱丟石頭的時候，發生了推擠踐踏的意外，造成250多人死亡。類似意外，在1990年也發生過，那一次有一千四百多人死亡，1997年，一起朝聖客的帳棚火災，燒死了343人。

在禽流感的陰影籠罩下，今年麥加朝聖活動，公共衛生的把關也將比往年嚴格。許多參加朝聖的信徒來自亞洲各國，自2003年起，當地致命的H5N1禽流感病毒已造成逾70人死亡。