最近長江水利委員會發布公報顯示，2004年度有288億噸廢污水排入長江，長江水質呈現惡化之勢。環保專家警告說，如果不及時對長江採取保護措施，長江在十年內可能變成另一條「黃河」。
在中國七大水系中，與污染已經很嚴重的海河、遼河、黃河、淮河以及松花江相比，長江和珠江一直被認為狀況較好。但近年來，隨著長江三角州和珠江三角州經濟發展，而忽視環境保護，大量工業廢污水排入，長江和珠江也厄運難逃。從去年開始，珠江口已經成為僅次於渤海灣的全國第二大污染海域，官方調查顯示，珠江口海域約有95%的海水被重度污染，剩下的5%也是中度污染。
水體污染嚴重威脅老百姓的生命健康。不久前吉林省一個化工廠爆炸將大量苯化合物泄漏到松花江中，迫使下游的哈爾濱市停水4天。廣東省日前又發生重大污染事件，廣東韶關冶煉廠將大量含重金屬鎘的污水排入北江，影響下游幾十萬居民用水。廣州和下游多個城市啟動星期四（12月22日）啟動應急預案。
在淮河、海河、黃河流域污染嚴重的地區，肝病和癌症發病率明顯增高，癌症村、肝炎村越來越多。在浙江、廣東等一些農村地區，由於環境問題長期得不到解決，時有農民的示威抗議活動，引發激烈的社會動盪。
目前中國很多企業的發展是以對水源的高污染、高消耗為前提，經濟發展的代價異常沈重。美國財經專家白賽克（William Pesek Jr.）的一篇評論文章指出，根據世界銀行的估計，全世界污染最嚴重的十大城市當中，中國佔6個，每年的環境傷害和健康成本超過540億美元，這個數字超過今年11月為止中國吸收的484億元國外直接投資。
水質迅速惡化 當局更改評價標準
長江流域涉及中國19個省區市，面積約180萬平方公里，彙集了超過全國1/3的人口和城市，生產了全國1/3的糧食，創造了全國1/3的GDP，提供了全國36.5％的水資源。
長江水利委員會最近發布了《長江流域水資源公報》，根據長江水文局2004年度對長江流域內37447公里河長進行的監測評價，水質較好的一、二、三類水河長佔總評價河長的72.5％。而劣於三類水的河長佔總評價河長的比例，已由上一年度的22.5％上升至本年度的27.5％，其中四類水河長佔7％，五類水河長佔5％，劣於五類水河長佔15.5％。長江水質呈現惡化之勢。
現居德國的中國水利專家王維洛說，談到水質分類問題，首先值得一提的是，九十年代以後，由於中國水質迅速惡化，當局對整個水質評價的標準進行了更改，使水質很差的第四、五類水，變成了聽起來比較好的第二、三類水。
王維洛說：「中國水資源評價分為五類，以前規定第一，二類水可以作為飲用水的水源。到了九十年代以後，中國水資源的質量越來越差，當局把整個指標體系都改過了，改成第三類水也允許作飲用水的水源。以其中一個具體的污染指標化學需氧量為例，現在的第一類水相當於八十年代第三類水，現在第三類水相當於八十年代的五類水。」
據長江水利委員會發布的最新公報指出：2004年度廢污水排放總量約為288億噸，其中生活污水約佔30％，工業廢水約佔 70％。與六年前的1999年相比，長江流域的廢污水排放量已增長四成。而在20世紀70年代末，長江流域的年廢污水排放量僅為95億噸，80年代末為 150億噸。
長江流域的排污主要集中在經濟發展較快的地區。據官方媒體報導，造成長江水質污染的另一重要原因是，沿長江的上海、南京、武漢、重慶等大中城市轉嫁污染。官方調查表明，長江流域各大城市的污水處理率不到一半，中小城市的處理比率更低，各城市都在將長江的納污能力作為資源利用。
隨著排入長江的廢污水量迅速增加，長江干流沿岸的21個主要城市的長江岸邊污染帶長度也不斷增加。目前長江流域已有500多個主要城市取水口不同程度地受到岸邊污染帶的影響。
各大水系污染嚴重 七、八億人喝髒水
在中國七大水系中，據國家環境部門的監測，污染程度從重到輕依次為：海河、遼河、黃河、淮河、松花江、長江和珠江。中國水利部部長汪恕誠日前表示，中國農村還有三億多人飲水不安全，相當一部分城市水源污染嚴重，威脅到人的生命健康。
王維洛認為，水利部的這個數字不準確，實際上，中國有七、八億人在喝髒水。他說，淮河、黃河、海河、遼河都被嚴重污染，現在長江有28%的河段也是四類、五類水，在這些流域覆蓋的地區，老百姓飲用水的質量是沒有保障的。
長期超量開採 北方地下水資源幾近枯竭
由於經濟發展造成水污染和水環境惡化，中國水危機日益嚴重。 據官方消息，中國669座城市中，約400座供水不足，110座城市嚴重缺水，全國城市缺水總量為60億立方米。
地表水不夠用或地表水受到污染不能用，人們就轉向地下水，中國北方很多地區因過度抽取地下水，使地下水資源幾近枯竭。由於長期超量以及不合理開採地下水等原因，目前大陸約有一半城市市區的地下水污染嚴重，並引發地面沉降等環境惡果。
2003 年10月公布的中國地下水資源評價顯示，由於大量的超採地下水，中國形成的地下水降落漏斗已有 100多個，面積達15萬平方公里。其中海河流域─華北平原地面沉降面積達7 萬平方公里，是全國之最；在長江以南的長三角地區，也已引起了區域性地面沉降及地裂縫等地質災害，地面沉降給長三角中心地區造成損失近 3500 億元。
南方水鄉鬧水荒 水質性缺水遏制經濟發展
中國北方嚴重缺水，而南方一些地區則是有水不能用。由於忽視污水處理，把未經處理的污水大量排到天然河道，污染了水體，造成水質性缺水。這種「水鄉鬧水荒」的現像在經濟高速發展的江浙和廣東一帶尤為突出。
例如：浙江境內甬江、姚江、奉化江三江交匯的寧波市、東部的舟山市都是嚴重缺水的城市。 在國際商貿城市義烏，市區有時每週正常供水僅9小時，人均水資源擁有量僅為全國平均水平的1／4。
在雨量充沛、珠江穿境而過的廣東近年來同樣面臨著缺水的困擾，廣東省地質勘察局預，到2010年廣東省缺水量將達到82.6億立方米。自從20世紀80年代中後期開始，隨著廣東經濟的高速發展，江河水污染日益嚴重，城市河道幾乎「有河皆污」，不少河道已到難以治理的地步。
珠江水利委員會官員岳中明曾指出，珠江污染的原因是由於粗放型經濟發展──大量污染物的排放，已超出河流的自淨能力。長江和珠江三角州嚴重的水質性缺水正給這些地區經濟的持續發展帶來了嚴峻的挑戰。
水危機挑戰民族生存
水利專家王維洛認為，中國水質迅速惡化的原因是粗放型經濟發展政策，當局認為經濟發展是硬道理，只有掙錢是最重要。他說，這種經濟發展的模式是典型的「要錢不要命」，為了所謂的經濟高速增長，卻犧牲了國人和子孫後代的生存環境。
為什麼中國環境污染不能像西方國家一樣得到遏制，反而是越來越嚴重？《中國生態崩潰緊急報告》一書的作者、著名作家鄭義認為主要是制度上的原因，具體來說，就是土地和自然資源產權不清，使國有資源和土地容易遭受污染和破壞。他列舉了一個例子，與西方自由國家相比，世界上所有的前社會主義國家，環境污染都非常嚴重。
鄭義指出：「山河土地是一個民族最基本的生存條件，中國的黃河已經出現斷流，基本上是死了；長江因為水量大，還有一段時間，但趨勢是明顯的，也在步黃河的後塵。這些自然資源都被破壞了，是一種極大的罪孽，我們的後代將生活在一個艱難絕望的環境裡。
