作為一位義膽熱腸的記者和忠誠的馬克思主義者，劉在中國以在官方報紙人民日報上發表報告文學揭露貪污腐敗和共產黨內濫用權力而著稱。
但是，最終，1987年他與另外兩個持不同政見的知識份子，著名天體物理學家方勵之和作家王若望，一起被開除出黨。一年後他作為訪問學者到美國講學和寫作。此後，他就再也沒有被准許回到自己的祖國。
開除是在1987年政府鎮壓學生民主運動之後不久發生的，之後，有心改革的共產黨總書記趙紫陽也被撤職。
1987年，鄧小平指控劉賓雁、方勵之、王若望等三位知識份子是黨的威脅。在中國開始開放其政治和經濟體制的時候他們對改革和民主的更大訴求被認為激發了第二次學生民主運動，此次運動在1989年胡耀邦去世後被引發。
現代中國很少知識份子能夠像劉賓雁那樣大膽和頑強地公開抨擊黨內的腐敗。尤其引人注重的是，在一個歷史上很少有公開異議的國家，他從黨內，以一個共產黨員和共產黨黨報記者的身份，進行這種抨擊和揭露。
為此他付出了沈重的代價。他被開除出黨，1950年代劃為右派份子，被送進勞改營，成為「階級敵人」。平反後，又遭清洗，又一次被開除出黨，最後被驅逐到國外，至死不得回國。他留下的親人有夫人朱紅，兒子劉大洪，女兒劉小雁。劉擅長直抒胸臆。他堅持認為共產黨犯了方向錯誤，背叛了人民和馬克思、社會主義原則。
「他是挑戰共產黨的第一人，」波士頓大學教授，有多本關於中國知識份子著作的Merle Goldman說。「他公開挑戰共產黨政權。很少有人這樣做。」
劉1925年生於東北工業區的長春，是一位鐵路工人的兒子。家庭貧窮，無錢送他讀高中。
初中畢業後，他失學了，開始自學。他參加了馬克思主義讀書小組，自修俄語，飢餓地閱讀大量書籍。
1943年，中國正處於抗日戰爭時期，他加入了地下黨。
1949年共產黨勝利後，他在中國青年報擔任特派記者兼編輯，在這裡他鍛練成一個以調查深入、敘述嚴密見長的報告文學記者。
1950年代，他開始熱中撰寫批評黨的官僚主義的文章，揭開黨內的腐敗的面紗。1957年他被劃為「右派份子」，被開除出黨。此後二十年，他在勞改營進進出出，有時與家庭分離。
1978年，鄧小平掌權後，劉獲得平反，恢復黨籍，被分配到人民日報當機動記者。不久他又開始撰寫抨擊黨的官僚主義的文章。1979年他發表著名的《人妖之間》，揭露東北的一起腐敗案件。
劉在人民日報和其他報刊上發表的報導和評論使他成為大陸最受敬佩的作家，儘管他總是講共產黨的醜話。
「黨管一切，」他寫道，「唯獨黨不管黨。」
1987年，在長江流域省份的大規模學生抗議活動之後，政府開始清算「資產階級自由化」和那些贊成資本主義和西方價值觀的人。像劉這樣的知識份子和黨的批評者被開除出黨。
