1980年5 月18日凌晨，全斗煥調數萬軍隊組成戒嚴軍分6 路包圍了韓國光州市，當日上午10點，在光州民主運動大本營的全羅南道國立大學，戒嚴軍與學生發生了第一次衝突，軍隊打死學生數人，逮捕多人。激進的光州學生和市民奮起抗爭，到光州火車站、高速巴士總站等地阻攔戒嚴軍進城。軍隊向人群開火。5 月20日晚，20萬人在光州的道廳集會、示威。市民組織200 多輛計程車、公交車突破戒嚴軍封鎖線到道廳助威。戒嚴軍切斷光州與外界的聯繫，21日凌晨向示威人群開火，造成54人死亡。21日，多達30萬人來到道廳、廣場及周圍擠得水泄不通。一個青年站在戒嚴軍的坦克上，揮舞著國旗，高呼「光州萬歲」，市民圍在一起高唱國歌，軍隊射殺了這位熱血青年。
憤怒的市民成立「民眾抗爭本部」，進行長達一週的有組織有系統的對抗活動: 組織市民軍，與戒嚴軍武裝對抗。從警察局和軍隊那裡搶奪了部分武器，與軍隊開展了街壘戰，佔領了道廳。迫使戒嚴軍一度撤回到郊外。該組織並突破軍政府新聞封鎖，向全國說明「光州事件」真相。政府控制的光州各媒體不僅不客觀報導事件的進展，還歪曲事實。市民縱火焚燒幾家電臺和報社，並自己編髮了「民主市民會報」，向全國發布光州抗爭消息，如實地揭露戒嚴軍的暴行。
但是，對抗一週多之後，五月27日，數千名軍人開著坦克進入市區，儘管有市民臥路阻擋，但坦克仍然肆無忌憚地壓過他們的身體入城。戒嚴軍佔領了道廳，槍殺了最後一批不肯撤出道廳主樓的20多名學生和市民。光州「5．18」運動以被殘酷鎮壓而告終。
據官方報導，「光州事件」造成了191人死亡，122人重傷，730人輕傷。
光州「5．18」 事件平息後，全斗煥政府在全國瘋狂地鎮壓民主運動，白色恐怖籠罩著韓國。5月28日在逮捕了幾千名參與民主運動的市民，並以「光州事件的幕後操縱者」的罪名判處金大中死刑。1980年∼1983年，有700多名新聞工作者因要求新聞自由而被政府勒令退休。1980年∼1986年，每年都有相當多的大學生因政治訴求被開除。
「5．18」運動被鎮壓後，政府的高壓，新聞媒體沉默。政府在提到這個事件時，被輕描淡稱為「光州事件」或「光州暴亂」。
不久之後，韓國爭得1988年漢城奧運會舉辦權，大大推進了民主化進程。這時，反對黨的改憲運動如火如荼，特別是1987年6 月，百萬人走上漢城街頭要求改憲。軍隊已無法再壓制民主運動。韓國軍政府在內外壓力下，也為了對國際社會改變政治形象，被迫接受憲改方案，採用總統直接選舉制，獨裁統治在韓國終結。
全斗煥下臺。1988年，光州「5．18」事件很快就被國會重提。1993年第一位非軍人總統－－金泳三上臺，承諾為「5．18」運動死難者建立國家公墓。1997年，金泳三簽署「5．18」運動特殊法令，正式為「5．18」運動正名，死難者家屬獲得賠償金。
鎮壓「5．18」事件的元凶兩位前總統全斗煥、盧泰愚被法庭公審，以內亂罪被判處重刑。
-------------韓國從此走上了民主之路
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