瓦西裡．扎伊採夫出生於普裡烏拉利耶，經常跟隨父親和哥哥一起進山打獵，12歲時便練就了一手好槍法。1942年，已成年的他跟隨部隊來到了伏爾加河畔。
1942年10月，馬馬耶夫崗被切割成兩半，蘇軍佔領著東部的斜坡，西部則被德軍佔據。德軍控制著一個被稱作「鬼領」的高地，上面有一水塔。德軍在那裡安置了一個觀察所，指揮炮兵向蘇軍射擊。可以說，水塔至關重要。誰控制了水塔，誰就掌握了馬馬耶夫崗。
有一天，德軍一名通信兵出現在水塔附近。扎伊採夫發現後，端起步槍就把他撂倒了。接著水塔裡鑽出來一個德國人。他貓著腰一溜兒小跑，向他倒下的同夥奔去。扎伊採夫毫不猶豫又把他擊倒了。第3名德軍嚇得趕緊趴在地上，等了有半個小時，見沒有動靜，探頭瞧瞧又馬上縮了回去。扎伊採夫非常沉著，一直沒有動作。又過了一會，那傢伙再次探出頭，慢慢地朝兩具屍體爬去。等到那傢伙一不留神，上半身稍微露了一下，只一剎那，扎伊採夫的槍響了。那個德國人也癱倒在地。
扎伊採夫彈無虛發的射擊絕活引起了團長梅捷廖夫中校的注意。他親自授予扎伊採夫一枝帶瞄準鏡的狙擊手步槍，並要他挑選10來個戰士組成狙擊手小組，專門負責射殺單獨或零星出沒的德軍。他們經常在德軍的伙房、廁所附近打埋伏，有時也潛伏到德軍陣地前，專打德軍炮兵的觀察儀、坦克的瞭望鏡和德軍軍官，有時一天竟能消滅幾十名敵人。
這可徹底把德軍惹怒了。他們發誓一定要鏟除扎伊採夫。於是，德軍從國內召來了神槍手考寧斯少校。他是柏林狙擊學校校長，出身於射擊世家，從小就學得一手好槍法。考寧斯一到馬馬耶夫崗，就射殺了幾名蘇軍官兵，然後寫了一封挑戰書，派人送給扎伊採夫。
扎伊採夫毫不示弱，也讓人回了一封信，欣然應戰，並連夜帶著他的小組出發了。他們在距敵陣地前百十米處，埋伏起來。但他們等了4天4夜也未見有任何風吹草動。到了第5天晚上，陣地上還是毫無動靜。就在天快亮時，突然從敵人陣地傳來一聲槍響，一名蘇軍戰士嘴巴上挨了一槍。
「薩福諾夫，你怎麼搞的？是不是打瞌睡槍走火了？」薩福諾夫痛得直咧嘴。他強忍著疼痛用筆寫道：「我想抽根煙，剛劃亮火柴就中了一槍。」幾名戰士趕緊替他包紮。扎伊採夫知道：碰上了強勁對手，這個人肯定是考寧斯。
第二天，德軍陣地前一片忙碌，戰壕裡的人跑來跑去，這正是狙擊手理想的獵物。沒等扎伊採夫細想，報仇心切的薩福諾夫瞅準機會就要開槍。這時，「叭」的一聲，薩福諾夫頭往後一仰，就倒在地上不動了，原來是中了考寧斯誘敵之計。
扎伊採夫非常內疚，是自己指揮不當致使戰友犧牲的。他在心中暗暗發誓：一定要向德軍討還血債，為戰友報仇。隨後接連幾天，扎伊採夫都在密切觀察著德軍陣地，搜尋考寧斯。一天黃昏時分，在敵人的掩體裡突然露出了一個鋼盔，並慢慢地沿塹壕移動。射擊？不行，這是詭計。肯定是考寧斯的助手拿著鋼盔移動，而他本人在等待扎伊採夫射擊時暴露自己。他會藏在哪裡呢？扎伊採夫和他的助手小心地搜索著。「那不是他嗎？」扎伊採夫的助手丹尼洛夫激動地用手指著前沿陣地……也就在說話的同時，考寧斯的槍響了。丹尼洛夫身負重傷，應聲而倒。
扎伊採夫循聲望去，並沒有發現目標。但是他根據射速判斷，考寧斯肯定就在附近。是在左邊那輛損壞的坦克里嗎？不可能，目標過於暴露；是在右邊的土木碉堡裡嗎？也不可能，射孔已經堵上了。那一定是在它們之間的鐵板下面了！但是，扎伊採夫並沒有貿然行動，而是在仔細地尋找著蛛絲馬跡，耐心地等待戰機。
又過了幾個小時，天亮了。德軍陣地在陽光照射下。鐵板邊有個東西閃了一下。扎伊採夫根據以往的經驗判斷：這一定是狙擊手的光學瞄準鏡在發亮。於是，扎伊採夫讓助手先盲目射擊，吸引敵人注意，然後也學著考寧斯的辦法讓助手舉著鋼盔引誘敵人。考寧斯終於沒有沉住氣，開火了。他還以為他把神槍手扎伊採夫打死了呢，就悄悄地從鐵板下露出半個頭來想看個究竟。扎伊採夫哪能輕易放過這一大好時機，手指輕扣扳機。只聽「叭」的一聲，考寧斯眼睛睜得大大地、帶著驚訝的表情向後倒去……
此後，狙擊手運動在蘇軍蓬勃開展起來。據統計，僅第62集團軍就湧現出340名著名狙擊手，至11月底，共消滅德軍6250人。蘇軍狙擊手準確殲敵，襲擾德軍，為蘇軍完成部署調整並最終戰勝德軍創造了有利條件。
