在北朝鮮，經濟情況十分惡劣，近兩百萬人在最近的飢荒中喪生，國民人均產值小於1,000美金, 遠遠低於它的鄰居南韓的人均產值17,300美金。根據能夠收集到的資料顯示，目前北朝鮮人均日供應100克大米，政府卻宣傳說，少吃和吃野菜有益於長壽；只有一條高速公路，路上跑的車是在其它國家都已進了博物館的那種；全天只有幾個小時電視節目，放的基本都是歌頌金家父子的內容。
長年的飢荒和高壓下的專制統治讓背井離鄉的北朝鮮難民大量出現，雖然韓國政府和法律把北朝鮮人也看成是韓國人，但重兵把守的三八線只有鳥兒能飛過去。於是唯一的逃路就是已經被朝鮮官方說成是「修正主義」、向美帝國主義和南朝鮮反動派投降的中國了。但根據全球基督徒團結會(Christian Solidarity Worldwide, 簡稱CWS)的消息,中國政府正在實施一系列嚴厲的鎮壓手段來對付北朝鮮的難民和向他們提供幫助的人，在中朝350英里共同邊境線上抓到的難民會被放逐回北朝鮮。
面對這些絕望無助的難民，中國政府聲稱「中方將依照國際法、國內法並本著人道主義精神加以處理」，將其遣送回國。很多難民被送回了他們的國家，有時每週譴送300人回去，有的周甚至達到700人。 這些難民回國後會受到嚴厲的懲罰， 據一些逃出來的難民講，朝鮮對待外逃的政策是：捉回去後不審判，直接送到集中營，或用鐵絲穿肩胛骨成串地拉到山林中槍斃。但即便是這樣，仍然嚇不住那些絕望了的朝鮮人：許多逃到中國去的朝鮮婦人和年輕姑娘尋找結婚的機會，或者乾脆賣身給中國男人；有的朝鮮人躲入中國家庭去當佣人，或者裝扮成田裡幹活的農民，或者在餐館裡幫工。
另外，朝鮮難民近年來也多次闖入北京和瀋陽的使領館，闖入事件大都是由同韓國有關的基督教團體和其它援助團體組織的。過去幾年，那些團體在中朝邊界活動，幫助朝鮮連年飢荒的受害者躲藏在中朝邊界地區朝鮮族當中。但是這些救援者在中國同樣處在異常危險的處境。人道主義者, 包括基督徒, 面臨強硬的監禁審判。去年十二月份中國分別判處兩位提供人道協助的牧師 Choi Bong-il及Kim Hee-tae 9年和7年監禁；一名北朝鮮難民生活基金(Life Funds for North Korean Refugees)的職員 Takayuki Noguchi 及和他在一起的兩名北朝鮮人也在去年十二月被捕並受到監禁。
去年，布希政府曾表示將支持一項給成千上萬朝鮮難民提供庇護所的計畫，幫助朝鮮人轉移到美國，但是具體每年接收多少還沒有定論。有團體要求美國每年接收30萬。但是有關官員認為這個數目太大，會損害美國和中國的關係，因此第一年接收3,000朝鮮難民比較可行。這項計畫如果付諸實施，將會是美國政府政策的一次重大轉變。
