除了在天安門，在明十三陵、清東陵、清西陵以及盧溝橋等處我們也可以見到華表。那麼為什麼華表要矗立於宮殿、陵墓、橋樑等處？華表究竟在這些建築物中起著什麼作用？至今尚有不同看法。
一般認為，華表又名恆表、表術，是一種在古代建築物中用於紀念、標識的立柱。華表起源於古代的一種立術，相傳在我國堯舜時代，人們就在交通要道豎立木柱，作為行路時識別方向的標誌，這就是華表的雛形。
另一種意見認為，華表起源於遠古時代部落的圖騰標誌。現在天安門前的華表上蹲著一頭怪獸，非獅非狗，頭望宮外，名為「犼」，民間傳說這種怪獸性好望，讓它望著宮外，是讓它眺望遠遊的皇帝不要迷山戀水，早作歸計，以理朝綱。這種說法本身包含了先人的建造華表時對王權的一種虛幻的期望。而遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標誌彫刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂的雕飾也因各部落圖騰的標誌不同而各異，歷史進入到封建社會，圖騰的標誌漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有「天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中」的詩句，其意就是說華表的校頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據傳這是因為一個名叫丁令威的人，學道成仙，化鶴歸未，立於華表上作歌，故人們以後將白鶴彫刻於華表柱子上，以示吉祥。
還有一種說法認為，華表上古名「謗木」，相傳堯、舜為了納諫，在交通要道和朝堂上樹立木柱，讓人在上面書寫諫言。也就是鼓勵人們提意見。晉代崔豹在《古今注．問答釋義》中說：「程雅問曰：『堯設誹謗之木，何也？』答曰：『今華表木也，以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衡悉施焉。或謂之表木，以表工者納諫也，亦以表識腸路也／崔豹所言華表木的形狀與現存的天安門前的華表大致相同。只是華表的『謗木』作用早已消失，上面不再刻以諫言，而為象徵皇權的雲龍紋所代替，成為皇家建築的一種特殊標誌。
也有人認為，華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器名為「木鋒」，是一．種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子徵求百姓意見的官員們，奔走於全國各地，敲擊木鋒以引起人們注意。後來，天子不再派人出去徵求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立於王宮之前，經過演變，就成了華表。
還有人認為，華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，並以此來測恆星，可觀測恆星年的週期，古代在建築施工前，還以此法定位取正。一些大型建築因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。一一旦工程
完成，石柱也就成了這些建築物的附屬部分，作為一一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建築物的標誌。後世華表多經雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍雲紋，柱頭有雲板，校頂置承露盤，華表的實用價值逐漸喪失而成為一項藝術性很強的裝飾品。
以上這些各種各樣的說法，觀點雖然不盡相同，但是對華表產生的歷史看法卻是比較一致的。華表在我國由來已久，不論它的原型究竟是什麼，但是它發展到今天的形狀，是隨著歷史的變遷，經過了一個漫長的演變過程，我們今天看到精緻壯觀的華表，是我們祖先一代代心血和才智凝成的結晶。
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