的確，睡眠對於每個人都是一件大事。除了空氣和水之外，人對睡眠的需求甚至高於食物。在有飲用水的條件下，一個普通人可以不吃任何東西支撐幾天或更久，但要連續幾天不睡覺，那麼無論再怎麼強壯的人都有可能徹底崩潰。儘管睡眠有如此魔力，但科學家對「人為什麼要睡覺」這種看似簡單的問題卻一直沒有令人滿意的答案，即便是對「人一天該睡多長時間」和「夢與醒如何轉換」這樣的問題，他們也總是語焉不詳。
有關睡眠的種種，恐怕還不止上述那些純屬好奇的問題，睡眠還是許多疾病的成因及主述症狀。如果仔細考量，現代人恐怕很少有一生都未嘗過失眠之苦的。好在大多數人的失眠只屬於「情境失眠」(situation insomnia)或「身心失眠」(psychophysiological insomnia)，只要事過境遷，通常可不藥而癒。但長期受失眠之苦者，卻也不在少數。說到這裡，不免要埋怨造物弄人，單單失眠也就罷了，大自然的進化居然還要讓一部分人具有與失眠完全相反的困擾：不是整日昏睡不醒，就是隨時隨地都可以打瞌睡，嚴重者甚至只要情緒一激動，就會全身癱瘓，倒地不醒。這就是所謂的「嗜睡症」(narcolepsy)。
與睡眠相關的諸多話題中，最令人著迷的首推做夢。自古以來，夢就是神秘的象徵。一方面，它來時莫名，去時恍惚，似乎不受人類的控制；另一方面，它又確實像是另一個世界，人們可以在這裡與逝者謀面。因此，解夢在人類歷史上一直屬於「朝陽產業」，至今不衰。在哲人的書籍裡，「日有所思，夜有所夢」及「至人無夢」被屢屢提及，但究竟這些說法有幾分真實，一般人也不願刻意求證。及至1900年弗洛伊德在《夢的解析》中提出「夢境是潛意識的表現和隱藏慾望的偽裝」之後，人類才願意用超過100年的時間來對夢進行嚴肅的討論。
20世紀開始不久後，人工照明的日益普及就對人類的作息方式產生了重大的影響。人類的生活方式不再受限於「日出而作，日落而息」，垂手可得的「秉燭夜遊」已經失去了過去的風雅格調，成為每個家庭的現實。除了醫院和交管等必須維持24小時供電的部門外，人們對夜生活的不斷追求也造就了各種整晚不打烊的服務業商家。
既然睡眠是生理現象，那麼它的研究當然也應該服從科學的方法。但有關睡眠的現代科學研究，卻始終比其他的醫學分支緩慢。究其原因，方法學的受限固然不可忽視，但多數研究人員以睡覺這件事過於簡單為由而不去關注，恐怕才是更為深層的原因。
睡眠對人的重要性與醫學對睡眠的冷淡形成了強烈的對比，但還是有很多人為睡眠的研究做出了貢獻。事實上，早在上世紀20年代末，德國的伯格就發表過一篇關於如何記錄人類腦電波的論文，15年後就有人將文章中的科學方法應用到睡眠的研究上來，並定義了人在夢醒時分的腦電波變化。回顧過去的100年，研究睡眠的傑出人才比比皆是，他們成果輝煌，但卻從未得到過諾貝爾獎的青睞，睡眠研究的非主流地位由此可見一斑。
世界新聞報
