中國最早接觸網際網路的時間約在一九八六年，當時是以國際電話線路接通國際的網際網路，一九九０年代初期初步形成區域網路，直到一九九四年中共才正式連上網際網路，是進入國際網路的第七十一個國家。一九九五年三月，中國郵電部開通北京和上海兩個網際網路的國際出口，五月開始提供網際網路服務，成為官方的網路供應商ＩＳＰ。一九九六年後，中國網際網路迅速發展，一九九七年六月網民只有十五萬人，當年底為六十二萬人，截至去年底，中國網民已達五千九百一十萬人，首度超越日本，僅次於美國，位居全世界第二位。
中國網際網路路信息中心從一九九七年十月至今年七月止，共進行十二次中國網際網路路發展狀況的調查，結果顯示中國無論在上網人數、上網電腦臺數、CN下網址數目、WWW站點數、國際出口寬頻總數、網路域名名稱等數量均呈現大幅度快速成長。
統計顯示，今年上半年，中國網民已有六千八百萬人，預估到今年底將達到八千六百三十萬人。在網民結構方面，以男性、未婚、三十五歲以下、月收入兩千元人民幣以下、學生和技術人員為主。在上網習慣方面，住家是上網主要地點，晚上八、九點是上網熱門時刻。網民每月花費上網費用約兩百元，上網目的主要是獲取新聞訊息。
儘管中國大陸網路事業近年來快速發展，但實際上網人數仍屬十多億人口中的少數，和美國、日本等已開發中國家相比，不論是網民比例、技術或應用，目前仍相差甚遠，甚至比臺灣、香港水準都差了一大截。此外，中國上網的費用偏高，也嚴重影響網民數量和上網時間，對網路發展形成重大瓶頸。
統計顯示，中國農村網民只佔網民總數的百分之一左右，除了少數種養大戶外，真正透過上網來指導農業生產和銷售的農民很少。廣大農村等相對落後地區，目前的財政能力無法滿足網路發展的設施要求，居民的收入水準也不足以支付上網的相關費用，因而限制了這些地區信息化程度的提高與電子商務活動的開展。
綜觀中共的網際網路政策取向，可以總結出一個概念，就是發展與管制並行，透過層層嚴格的管控，使網際網路可以在中共官方的指導下，依其所規劃的方向來進展。中共對網際網路管制的實際作為上，在電腦相關軟硬體方面主要是設置防火牆、網路自動監控系統、網路伺服監控器或是建構關鍵詞資料庫等方式。不過，網路傳播由於具有無國界、去中心化、匿名、隱私、便利等特性，因此更加對中共治理下的中國社會體制形成一定程度的影響及衝擊。
雖然中共花費相當多人力、物力與財力管制網路發展的方向，持平而論，也確實達到相當威嚇、警告、限制的效果。然而隨著網路持續快速發展，這樣的管制是否依然有效仍是個很大的疑問，而社會的轉變也勢必隨著網際網路發展而深化，可以期待的是，或許網路在無形中可以使中共統治權威逐漸式微，而社會未來也可能產生相對的自主性和多元的面貌。
儘管如此，目前雖然中國的網路新聞媒體在強調發揮各自特色與風格的同時，仍將繼續受到嚴格的控管與監視，尚無法展現出真正自由多元化的面貌。因此，中國想要打造自由的經濟市場，允許私有財產和商業自由存在，但另一方面卻又無法包容基本言論和人權自由的共存，諸如一連串蠊婺Ｕ蜓狗
