哈勃望遠鏡發現迄今已知最古老的行星

天文學家藉助「哈勃」太空望遠鏡的觀測結果證實，一顆形成於距今約127億年前的行星是迄今已知的最古老行星。這一發現為研究宇宙中行星的形成歷史提供了新線索。

美國和加拿大天文學家10日在美國宇航局華盛頓總部舉行的新聞發布會上介紹說，這顆氣狀行星大小與木星相當，質量相當於木星的2.5倍，處於代號為「M4」的球狀星團核心區域附近。該星團包含的恆星數量在10萬顆以上，位於距地球約5600光年的天蠍星座。

新發現的行星圍繞由一顆脈衝星和一顆白矮星組成的雙星系統運轉。天文學家們早在1988年就觀測到該系統中的脈衝星，隨後又很快發現了其中的白矮星，並推斷出還有第三個天體圍繞它們運動。但這個天體究竟是一顆行星，還是褐矮星或低質量恆星，天文學界在過去10多年中一直存在爭論。

美加天文學家對「哈勃」望遠鏡的觀測結果進行分析後推算出了該天體的精確質量。天文學家們說，這個天體質量僅為木星的2.5倍，用恆星或褐矮星的標準來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。

據天文學家們推測，這顆行星約在距今127億年前形成，它起初在「M4」星團邊緣圍繞一顆類似太陽的年輕恆星運轉，隨後二者一起落入恆星密集的星團核心區域，並被一顆中子星及其伴星俘獲，形成一個混合系統。該行星圍繞運轉的恆星以及中子星隨著時間的推移，最終分別變成了白矮星和脈衝星。

天文學家們認為，「M4」星團中發現的這顆行星不僅表明，在宇宙誕生早期，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味著宇宙中行星的數量也許比早先認為的多。曾有觀點認為，類似「M4」的古老球狀星團由於在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美國和加拿大天文學家指出，他們的新發現顯示「球狀星團中有可能富含行星」。